El cactus peludo, también conocido como cactus viejito o cabeza de viejo, es una de las especies más curiosas y decorativas dentro del mundo de las suculentas. Su apariencia inconfundible, cubierta de largos pelos blancos que le dan un toque encantador y longevo, ha conquistado tanto a coleccionistas como a amantes de la jardinería.
Originaria del árido noreste de México, esta planta no solo destaca por su estética, sino por ser una superviviente nata. Gracias a su denso pelaje, puede resistir altas temperaturas, la radiación solar más intensa y hasta las bajas temperaturas nocturnas del desierto. En este artículo te contamos todo lo que debes saber sobre esta singular especie: su origen, características, reproducción, cuidados y más.
¿Qué es el cactus peludo o Cephalocereus senilis?
Cephalocereus senilis es su nombre científico y pertenece a la familia de las Cactaceae. Esta planta posee un crecimiento columnar que en su hábitat natural puede alcanzar los 15 metros de altura. Aunque al principio sus tallos son verdes, con el tiempo se tornan grises debido a la aparición de sus famosos pelos blancos, que en realidad son espinas modificadas. Estos pelos no solo le dan ese aspecto característico, sino que actúan como una capa protectora solar y térmica.
Se le conoce popularmente como cactus viejito, barba de viejo o incluso órgano viejo. En inglés recibe el apodo de Old Man Cactus. Se encuentra especialmente en zonas como Veracruz, Hidalgo y Querétaro, donde prospera en climas áridos y con suelos rocosos.
Curiosamente, no florece hasta los 10 o incluso 20 años de vida, y solo si ha alcanzado al menos los 2 metros de altura. Las flores, que aparecen por la noche, suelen ser de color blanco, rosado o amarillo pálido, y nacen de una estructura llamada pseudocefalio, una especie de copa de lana blanca densa que se desarrolla en la parte superior del tallo.
Características botánicas del Cephalocereus senilis
Este cactus presenta entre 20 y 30 costillas poco prominentes. En ellas se ubican las areolas, pequeñas estructuras desde donde emergen las espinas centrales (de 1 a 5 cm, amarillentas o grisáceas) y las marginales, que son los famosos pelos blancos de hasta 12 centímetros de largo.
Las flores son tubulares y miden entre 8 y 9 cm de largo, con un diámetro de 7 a 8 cm. Se abren durante la noche y, al estar cubiertas por escamas y pelitos, tienen un aspecto delicado y suave. Los frutos que genera esta planta son pequeños, de 2.5 a 3 cm, con forma obovada y contienen pocas escamas.
La planta puede vivir más de 200 años si se mantiene en buenas condiciones, y se considera una especie extremadamente longeva incluso para los estándares de los cactus.
Etimología y sinonimias
El nombre Cephalocereus proviene del griego «cephalé», que significa cabeza, haciendo alusión al pseudocefalio del que brotan las flores, y «cereus», que significa vela o cirio, por su forma alargada. El epíteto senilis hace referencia al aspecto viejo que le otorgan sus pelos.
A lo largo del tiempo, esta especie ha sido conocida por muchos otros nombres científicos, como Cactus senilis, Cactus bradypus, Pilocereus williamsii, entre otros. Esta variedad taxonómica refleja su extensa historia en el mundo de la botánica.
Distribución y estado de conservación
El cactus viejito es endémico del noreste mexicano, principalmente en zonas desérticas o de matorral seco. Se le puede encontrar en suelos muy áridos, con poca materia orgánica y exposición constante al sol.
Actualmente, esta especie está clasificada como “En peligro” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y también como especie amenazada por la SEMARNAT de México. Además, está protegida por la Convención CITES (Apéndice II), lo que limita su comercio internacional para evitar la sobreexplotación.
Cuidados del cactus peludo
Una de las ventajas de esta planta es que no requiere cuidados complicados, pero sí hay ciertos aspectos clave para asegurar su buen desarrollo y longevidad.
Iluminación: necesita luz solar directa durante la mayor parte del día. Cuanta más luz reciba, más crecerán sus característicos pelos blancos.
Sustrato: prefieren suelos con muy buen drenaje. Puedes usar mezclas especiales para cactus o enriquecer la tierra con piedra pómez o roca volcánica.
Riego: solo se debe regar cuando el sustrato esté completamente seco. En verano, una vez por semana suele ser suficiente. También se puede regar por inmersión, sumergiendo la maceta por completo.
Poda y limpieza: aunque no es necesario podar, sí conviene limpiar los pelos cuando se ensucian. Para ello, se recomienda usar una solución suave con agua jabonosa, evitando mojar el sustrato.
Floración del cactus viejito
La floración es un proceso lento. Muchos ejemplares cultivados en maceta no llegan a florecer nunca, ya que se necesita una edad mínima y condiciones ambientales específicas.
Cuando finalmente florece, lo hace con flores nocturnas que abren al atardecer y cierran con la salida del sol. Para fomentar la floración, conviene exponer la planta a ciclos naturales de luz y oscuridad, y evitar el exceso de fertilizantes nitrogenados.
Reproducción del cactus cabeza de viejo
El método más común de reproducción es por semilla. Estas se pueden conseguir en tiendas especializadas o recolectar tras la floración.
- Sembrar en interiores facilita el control del clima y las condiciones de luz.
- Es necesario un sustrato muy aireado y con buen drenaje.
- La luz es clave para que germinen. En estos ambientes, pueden brotar en apenas 2 meses.
También es posible reproducirlo por esquejes, aunque este método no es tan frecuente debido a la morfología columnar de la planta, que no genera muchas ramificaciones.
Para los amantes de los cactus, el Cephalocereus senilis es una opción fascinante por su apariencia única y su historia botánica. Aunque no es la planta más rápida en crecer o florecer, su resistencia, longevidad y estética la convierten en una auténtica joya del mundo suculento. Si se le brinda el entorno adecuado, puede acompañarnos toda una vida o incluso superar varias generaciones.
