Datura: características, toxicidad y cuidados de una planta ornamental peligrosa

Datura es un género de plantas que abarca diversas especies de arbustos y herbáceas conocidas por sus flores llamativas y por su alta toxicidad. Sus nombres comunes incluyen trompetero, floripondio, trompeta del diablo y estramonio. El género Datura pertenece a la familia de las solanáceas y destaca tanto por sus aplicaciones ornamentales como por sus riesgos para la salud de personas y animales.

Características botánicas de la Datura

Las Datura pueden ser arbustos de porte redondeado, arborescentes o herbáceas de temporada. Algunas especies alcanzan alturas entre 2 y 5 metros, aunque otras, como la Datura metel, suelen crecer como plantas anuales de menor tamaño. Especies como Datura stramonium y Datura arborea muestran ramas robustas y extendidas, que en ocasiones se confunden con el género Brugmansia. La similitud entre ambos géneros reside en su estructura y floración, aunque la posición de las flores y la morfología de los frutos las diferencian.

Hojas

Las hojas de la datura son generalmente grandes, lanceoladas y de color verde intenso. Según el clima pueden ser persistentes, semipersistentes o caducas. Suelen presentar el envés pubescente, es decir, cubierto de finos pelillos, y muestran bordes dentados o lobulados. Estas hojas contienen alcaloides tóxicos, como la atropina y escopolamina, responsables de los efectos adversos de la planta.

Flores y frutos

La floración de la datura ocurre principalmente en primavera y se extiende hasta el otoño. Las flores presentan una forma de trompeta o campanilla y pueden medir entre 20 y 30 centímetros de largo. Los colores predominantes van desde el blanco (Datura arborea), amarillo (Datura aurea, suaveolens), violeta (Datura metel) hasta tonalidades anaranjadas y rojizas en los bordes (Datura sanguinea). Muchas desprenden un intenso aroma al atardecer e incluso pueden tener olor desagradable para algunos.

Sus frutos son cápsulas cubiertas de espinas, dentro de las cuales se encuentran numerosas semillas pequeñas y negras. Tanto semillas como frutos son extremadamente venenosos, acumulando una alta concentración de alcaloides tropánicos.

Hábitat y distribución

La datura es originaria de zonas templadas y tropicales de América, pero en la actualidad se ha expandido a distintas regiones, donde puede crecer de forma silvestre en márgenes de caminos, campos en barbecho, jardines y zonas urbanas descuidadas. En algunos lugares se cultiva con fines ornamentales gracias a su espectacular floración, pero también llega a ser invasiva y se considera mala hierba.

Cuidados y cultivo de la Datura

• Ubicación: Prefiere lugares soleados o semisombra en zonas cálidas, siempre protegida de heladas y vientos intensos.
• Suelo: Requiere suelos ricos en materia orgánica, bien drenados y frescos. En maceta, es recomendable aportar abono orgánico periódico.
• Riego: Durante la primavera y verano necesita riegos abundantes, manteniendo la tierra húmeda pero no encharcada. En invierno, conviene reducir el riego para evitar pudriciones.
• Temperatura: Sensible al frío, sufre mucho con las heladas y las temperaturas bajas pueden secarla o incluso matar la planta.
• Otros cuidados: Puede cultivarse en maceta y trasladarse al interior durante las heladas. Se recomienda controlar el crecimiento para evitar que se vuelva invasiva.

En climas suaves, la datura puede comportarse como especie perenne de crecimiento rápido. Cuando se cultiva en jardines, destaca como ejemplar aislado, creando sombra y atrayendo la atención por el tamaño y colorido de sus flores.

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Toxicidad y precauciones

Todas las partes de la datura contienen potentes alcaloides tropánicos como la atropina, escopolamina e hiosciamina. Estos compuestos afectan gravemente al sistema nervioso central y periférico en humanos y animales.

• Efectos en personas: La ingestión puede causar alucinaciones, desorientación, delirio, alteraciones cardíacas, problemas respiratorios, náuseas y vómitos. En casos graves puede provocar coma e incluso la muerte.
• Efectos en animales: La intoxicación suele afectar sobre todo a mascotas y animales de campo. Los síntomas incluyen temblores, alteraciones del ritmo cardíaco, dilatación de pupilas, salivación excesiva y convulsiones. El tratamiento requiere atención veterinaria inmediata.

El contacto o manipulación de la planta también puede provocar irritaciones cutáneas, por lo que se recomienda el uso de guantes al manipularla y evitar que niños o mascotas tengan acceso a ella. En caso de intoxicación, es crucial buscar atención médica lo antes posible.

Usos tradicionales y aplicaciones medicinales

A pesar de su alta peligrosidad, la datura ha tenido usos en la medicina tradicional y en rituales antiguos, principalmente en América. Se ha empleado como sedante, analgésico y para tratar enfermedades respiratorias, aunque su uso únicamente debe hacerse bajo control médico estricto. Su contenido en alcaloides la hace peligrosa incluso en pequeñas dosis y está restringido en muchos países.

Algunos usos que se le han dado incluyen el tratamiento de fiebre, asma, mejora de la fertilidad y para facilitar rituales religiosos y mágicos. Sin embargo, destacan los graves riesgos de intoxicación, efectos secundarios neurológicos y afectación de órganos vitales como el corazón y los riñones.

Principales especies de Datura

• Datura stramonium: Herbácea anual muy tóxica, conocida como estramonio o hierba del diablo. Sus flores son blancas o moradas y sus frutos recubiertos de espinas.
• Datura metel: Planta robusta, con flores grandes de color blanco o violeta, cáliz púrpura y utilizada a menudo como ornamental. Más información sobre Datura metel.
• Datura arborea/Brugmansia: Forma arborescente, flores colgantes de gran tamaño y fragantes al atardecer.
• Datura aurea, Datura suaveolens y Datura sanguinea: Se diferencian por el color de sus flores, que van del amarillo al naranja con bordes rojizos.
• Datura wrightii: Con actividad anticolinérgica y delirante.

Interés ornamental y recomendaciones

La datura es habitual como planta ornamental gracias a sus grandes flores y rápido crecimiento. Sin embargo, su cultivo debe realizarse con precaución, evitando su uso en espacios frecuentados por niños o mascotas. Además, por su toxicidad, no es recomendable en huertos o cerca de comestibles.

En caso de cultivar Datura, se recomienda informar a los miembros del hogar sobre sus riesgos y evitar la manipulación de partes de la planta sin protección. Las flores y hojas caídas deben retirarse periódicamente para evitar accidentes.

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El conocimiento de las características, cuidados y peligros asociados a la planta Datura resulta esencial tanto para su cultivo responsable como para la protección de la salud. Su belleza y valor ornamental contrastan con su toxicidad, por lo que la precaución debe ser prioritaria en su manejo y ubicación dentro del jardín o espacios verdes.