En una montaƱa helada del Ćrtico, a mĆ”s de 3.000 kilĆ³metros de los olivares andaluces, el futuro del olivo se estĆ” asegurando a temperaturas bajo cero. Por primera vez, semillas de olivo espaƱol entrarĆ”n en el Banco de Semillas de Svalbard, la gran bĆ³veda mundial diseƱada para salvaguardar la diversidad agrĆcola del planeta frente a guerras, catĆ”strofes naturales y los efectos del cambio climĆ”tico.
Esta incorporaciĆ³n supone un hito cientĆfico y agrĆcola para EspaƱa y para Europa, porque el olivo, sĆmbolo de la cultura mediterrĆ”nea y pieza clave de la economĆa agraria, pasa a formar parte de la mayor reserva de seguridad de recursos fitogenĆ©ticos del mundo. La idea es clara: que ese material genĆ©tico quede protegido en el archipiĆ©lago noruego como una especie de ācopia de seguridadā global, con la esperanza de que nunca sea necesario utilizarla.
QuƩ es el Banco de Semillas de Svalbard y por quƩ es tan importante
El Svalbard Global Seed Vault, situado en la isla de Spitsbergen (Noruega), a apenas 1.000 kilĆ³metros del Polo Norte, es considerado el mayor banco de semillas del mundo dedicado a la conservaciĆ³n a largo plazo de cultivos destinados a la alimentaciĆ³n. Excavado en una montaƱa de roca y hielo, funciona como una caja fuerte vegetal que guarda millones de muestras enviadas por paĆses de todo el planeta.
La instalaciĆ³n, gestionada por el Centro NĆ³rdico de Recursos GenĆ©ticos (NordGen) con el apoyo del Gobierno de Noruega, mantiene las semillas a unos -18 ĀŗC. Aunque se produjera un fallo energĆ©tico, el permafrost del Ćrtico ayuda a asegurarse de que el frĆo se mantenga, lo que convierte a la bĆ³veda en un espacio extremadamente estable para conservar material biolĆ³gico durante dĆ©cadas o siglos.
En Svalbard no se siembra ni se investiga; la bĆ³veda actĆŗa como banco de respaldo. Los paĆses y centros que envĆan sus semillas continĆŗan siendo propietarios de ellas y solo sus remitentes pueden solicitar su retirada. De este modo, se crea una red de seguridad ante escenarios extremos: desde conflictos armados hasta desastres naturales que pudieran destruir bancos de germoplasma nacionales.
En la actualidad, mĆ”s de un millĆ³n de muestras de semillas de todo el mundo estĆ”n ya registradas en este āArca de NoĆ© vegetalā, muchas de ellas procedentes de colecciones pĆŗblicas como las del Centro de Recursos FitogenĆ©ticos del INIA-CSIC en EspaƱa. AllĆ descansan cereales, legumbres, hortĆcolas y ahora, por primera vez, semillas de olivo.
La primera entrada del olivo en la bĆ³veda Ć”rtica
Hasta ahora, la mayor parte de los depĆ³sitos en Svalbard correspondĆan a cultivos herbĆ”ceos anuales como trigo, arroz, maĆz o leguminosas. La inclusiĆ³n del olivo, un Ć”rbol leƱoso cultivado desde hace milenios, supone una novedad importante en el funcionamiento de la bĆ³veda.
El Consejo OleĆcola Internacional (COI), junto con la OrganizaciĆ³n de las Naciones Unidas para la AlimentaciĆ³n y la Agricultura (FAO) y el Gobierno de Noruega, coordina este primer depĆ³sito de semillas de olivo. Una delegaciĆ³n internacional, con representaciĆ³n espaƱola, serĆ” la encargada de llevar el material hasta las galerĆas subterrĆ”neas de Svalbard, donde se sellarĆ”n los contenedores que lo albergan.
Desde el punto de vista institucional, el paso llega tras un acuerdo de 2024 entre el COI, la FAO y el Ministerio de Agricultura espaƱol, por el que el Banco Mundial de Germoplasma Olivarero de CĆ³rdoba se integrĆ³ en el marco del Tratado Internacional sobre los Recursos FitogenĆ©ticos para la AlimentaciĆ³n y la Agricultura. Este reconocimiento ha facilitado que el olivo, que no figuraba entre los cultivos incluidos de forma prioritaria en el tratado, pueda sumarse a los mecanismos multilaterales de conservaciĆ³n.
Responsables internacionales han calificado el momento de āhistĆ³ricoā. Desde el COI se subraya que no es solo un gesto simbĆ³lico, sino una salvaguarda prĆ”ctica de la extraordinaria diversidad de variedades de olivo desarrolladas a lo largo de miles de aƱos. La presencia del olivo en la bĆ³veda refuerza la preparaciĆ³n global frente al cambio climĆ”tico, la expansiĆ³n de plagas y enfermedades o futuras crisis alimentarias.
El papel clave de EspaƱa: CĆ³rdoba y Granada al frente
Buena parte del protagonismo de este proyecto recae en equipos cientĆficos espaƱoles. El material que viajarĆ” al Ćrtico procede principalmente del Banco de Germoplasma Mundial de la Universidad de CĆ³rdoba (BGMO-UCO) y de colecciones de olivo silvestre recopiladas por la Universidad de Granada en distintos puntos de la penĆnsula ibĆ©rica.
El banco cordobĆ©s, con unas 8 hectĆ”reas de terreno y una colecciĆ³n de mĆ”s de 900 variedades de olivo de paĆses mediterrĆ”neos y de Oriente PrĆ³ximo, es considerado una de las reservas mĆ”s importantes a nivel mundial. AllĆ se mantienen centenares de genotipos en forma de Ć”rboles vivos, lo que permite estudiar en condiciones reales su comportamiento agronĆ³mico y su respuesta a enfermedades o a la sequĆa.
De ese catĆ”logo se han seleccionado semillas de alrededor de 50 variedades destacadas, de entre las mĆ”s de 700 que integran la colecciĆ³n de CĆ³rdoba, junto con otras que se encuentran en riesgo de desapariciĆ³n en distintas zonas de AndalucĆa y Canarias. Investigadores como Pablo Morello, responsable del banco cordobĆ©s, explican que se ha buscado representar un āpool genĆ©ticoā amplio del olivo cultivado, de forma que, en caso de catĆ”strofe, se pudiera reconstruir el cultivo con material de calidad.
A este nĆŗcleo se suman semillas de acebuches silvestres recolectadas en diversas Ć”reas de la penĆnsula gracias al trabajo de la Universidad de Granada. Incluir tanto variedades domĆ©sticas como poblaciones silvestres permite captar una gama mĆ”s extensa de diversidad genĆ©tica, un aspecto clave si en el futuro se necesitan caracteres especĆficos, por ejemplo, mayor tolerancia a la sequĆa o resistencia a patĆ³genos emergentes.
En total, los envĆos preparados oscilan entre 500 y 1.000 semillas, segĆŗn las distintas fuentes, que constituyen una muestra significativa del material conservado en EspaƱa. Una parte permanecerĆ” custodiada en el Centro de Recursos FitogenĆ©ticos de Madrid como duplicado de seguridad, mientras que otra fracciĆ³n se almacenarĆ” en Svalbard a largo plazo.
CĆ³mo se preparan las semillas antes de viajar al Ćrtico
El camino desde una aceituna en un olivar andaluz hasta un sobre sellado a -18 ĀŗC en el Ćrtico es largo y muy meticuloso. El olivo se propaga habitualmente por vĆa vegetativa, mediante esquejes, pero para poder conservarlo como semilla en un banco como el de Svalbard es necesario aplicar protocolos especĆficos de selecciĆ³n y procesado.
El trabajo comienza en el campo, con la recolecciĆ³n de frutos procedentes de Ć”rboles de polinizaciĆ³n abierta de la colecciĆ³n cordobesa y de acebuches de diferentes zonas. En laboratorio se procede a la extracciĆ³n del hueso, se elimina el endocarpio y se limpia cuidadosamente la semilla, retirando cualquier resto orgĆ”nico que pueda favorecer la apariciĆ³n de hongos o acelerar su deterioro.
A continuaciĆ³n llega una fase crucial: la desecaciĆ³n controlada. Las semillas se someten a procesos de secado al aire y tratamientos en frĆo para reducir su contenido de humedad hasta niveles adecuados para la conservaciĆ³n a largo plazo. Investigadores espaƱoles han probado previamente la viabilidad de las semillas conservadas a temperaturas en torno a -20 ĀŗC, verificando mediante ensayos que son capaces de germinar y dar lugar a nuevas plantas.
El Centro de Recursos FitogenĆ©ticos, dependiente del INIA-CSIC, ha realizado pruebas de germinaciĆ³n para confirmar que el material preparado mantiene una buena capacidad de brote tras los tratamientos de secado y frĆo. Solo las semillas que superan estos controles se destinan al envĆo, que se realiza en sobres y contenedores hermĆ©ticos especiales, preparados para soportar las condiciones de transporte y el almacenamiento en la cĆ”mara Ć”rtica.
Una vez en Svalbard, el personal de NordGen coordina la recepciĆ³n de los paquetes, que se depositan en cĆ”maras subterrĆ”neas excavadas en la roca. PeriĆ³dicamente, se programan pruebas de germinaciĆ³n āpor ejemplo, cada diez aƱosā para comprobar que el material sigue siendo viable. Si se aprecia un descenso importante en la capacidad de germinar, es posible renovar la muestra con nuevas semillas procedentes de los bancos de origen.
Un seguro de vida para el olivo mediterrƔneo
El olivo es uno de los cultivos mĆ”s representativos de EspaƱa y de la cuenca mediterrĆ”nea. EspaƱa encabeza la producciĆ³n mundial de aceite de oliva y cuenta con millones de hectĆ”reas dedicadas a este Ć”rbol, que ademĆ”s configura paisajes, tradiciones y economĆas locales. Sin embargo, esa aparente fortaleza no lo hace invulnerable.
En los Ćŗltimos aƱos, el cambio climĆ”tico estĆ” alterando los patrones de lluvia y temperatura en los principales territorios olivareros. SequĆas prolongadas, olas de calor mĆ”s intensas y fenĆ³menos meteorolĆ³gicos extremos ponen a prueba la resistencia del cultivo. Al mismo tiempo, plagas y enfermedades emergentes, como la bacteria Xylella fastidiosa, han demostrado la vulnerabilidad de los sistemas agrarios cuando la diversidad genĆ©tica se reduce.
Frente a este escenario, la entrada del olivo en el Banco de Semillas de Svalbard funciona como un seguro de vida a muy largo plazo. No sustituye a las polĆticas agrarias, a la gestiĆ³n sostenible del agua ni a los programas de sanidad vegetal, pero aporta una capa adicional de protecciĆ³n: si se perdieran colecciones clave o se produjera un colapso regional del cultivo, seguirĆa existiendo una reserva genĆ©tica conservada en condiciones controladas.
La diversidad genĆ©tica que se protege en forma de semillas es tambiĆ©n la materia prima de la mejora vegetal. A partir de estas colecciones, los investigadores pueden identificar variedades o individuos con caracterĆsticas interesantes āmayor tolerancia a la sequĆa, menor necesidad de insumos, resistencia a patĆ³genosā y utilizarlos en programas de crĆa. Conservar bien hoy esa diversidad es, en la prĆ”ctica, mantener abiertas opciones de adaptaciĆ³n para las prĆ³ximas generaciones.
En paralelo, proyectos europeos como Gen4Olive (Horizonte 2020) estĆ”n trabajando precisamente en caracterizar y aprovechar la variabilidad del olivo conservada en bancos como el de CĆ³rdoba. La copia de seguridad en Svalbard complementa estos esfuerzos, dotĆ”ndolos de un respaldo fĆsico a escala global en un momento en el que la presiĆ³n sobre los sistemas agrĆcolas no deja de aumentar.
Mirado en conjunto, este primer depĆ³sito de semillas de olivo en el Banco de Svalbard simboliza una forma de cooperaciĆ³n cientĆfica y agrĆcola que mira mĆ”s allĆ” de las urgencias del presente. EspaƱa y Europa aportan a la bĆ³veda Ć”rtica parte de su patrimonio genĆ©tico mĆ”s valioso, no para obtener un beneficio inmediato, sino para que, si alguna vez las cosas se tuercen de verdad, exista la posibilidad real de reconstruir un cultivo que forma parte de la identidad mediterrĆ”nea y de la seguridad alimentaria mundial.
