Un escarabajo minúsculo, de apenas dos milímetros, se ha convertido en una de las principales preocupaciones para los productores de aguacate de la Costa Tropical de Granada y de la vecina provincia de Málaga. Se trata de Euwallacea fornicatus, un coleóptero invasor cuyo modo de vida, a primera vista discreto, esconde un enorme potencial destructivo para los cultivos leñosos.
Este insecto, originario del sudeste asiático y hoy presente en distintas regiones tropicales y subtropicales, se ha detectado ya en España, con los primeros ejemplares localizados en árboles ornamentales de Motril. Desde entonces, las alarmas no han dejado de sonar entre técnicos, científicos y agricultores, que ven cómo una nueva plaga cuarentenaria llama a la puerta de los aguacates de la costa granadina.
Un invasor silencioso que ataca desde dentro
Aunque a simple vista pueda pasar desapercibido, el Euwallacea fornicatus es mucho más que un simple escarabajo de la madera. Su verdadero peligro no radica tanto en las galerías que excava, sino en los hongos que transporta y libera en el interior de los árboles que coloniza.
Este insecto es un escolítido de ambrosía y, como tal, vive asociado a hongos simbiontes que degradan la madera y de los que se alimenta. Para transportarlos, dispone de unas cavidades internas especializadas, los mycangia, situadas en esta especie por encima del punto de inserción de las mandíbulas. En esas pequeñas estructuras guarda las esporas de los hongos patógenos que necesita para completar su ciclo de vida.
Cuando el escarabajo penetra en el tronco o en las ramas con sus mandíbulas, inyecta simultáneamente las esporas de los hongos en los tejidos internos del árbol. Estos microorganismos colonizan los vasos conductores de la planta, interfiriendo en el transporte de agua y nutrientes. El resultado visible es el marchitamiento progresivo de las ramas afectadas y, en los casos más graves, la muerte total del ejemplar.
Por este motivo, los expertos consideran a Euwallacea fornicatus una amenaza fitosanitaria emergente para el aguacate y para otras especies leñosas presentes en la Costa Tropical y en otras zonas agrícolas de la península Ibérica. Además, al tratarse de un insecto polífago, no se limita a un solo tipo de árbol, lo que amplifica su posible impacto en diferentes ecosistemas.
Su pequeño tamaño y su capacidad para pasar inadvertido entre la vegetación hacen que la detección temprana sea compleja. De ahí que las autoridades europeas lo consideren una plaga cuarentenaria prioritaria y se estén reforzando las medidas de vigilancia y control en las áreas productoras de aguacate y otros cultivos sensibles.
La Universidad de Granada se mete “dentro” del escarabajo
Ante este escenario, un equipo de la Universidad de Granada (UGR) ha dado un paso decisivo para entender mejor al invasor. Los científicos han utilizado microtomografía computarizada de alta resolución (micro-CT) para obtener un atlas tridimensional detallado del interior del escarabajo.
El trabajo está liderado por Javier Alba-Tercedor, profesor emérito del Departamento de Zoología de la UGR y referente internacional en la aplicación de la microtomografía a la zoología. Para este estudio se ha utilizado el escáner SkyScan 1272, un equipo que funciona de forma similar a un TAC médico, pero con una capacidad de resolución muy superior, capaz de revelar detalles inferiores a una micra.
Gracias a esta tecnología, el equipo ha logrado generar un auténtico atlas anatómico 3D de Euwallacea fornicatus. En estas reconstrucciones se distinguen con enorme nitidez los órganos internos, la musculatura implicada en el vuelo y las estructuras especializadas donde el insecto transporta los hongos patógenos. Las imágenes, además de su valor científico, ofrecen un nivel de detalle visual poco habitual, hasta el punto de que los investigadores hablan de un “viaje visual” al interior de un mundo prácticamente invisible al ojo humano.
El objetivo principal de esta investigación es comprender con precisión la anatomía del escarabajo para perfeccionar las herramientas de identificación y seguimiento de la plaga. Conocer a fondo dónde se sitúan exactamente los mycangia, cómo se organizan sus sistemas internos o cómo se estructura la musculatura del vuelo puede ayudar a mejorar los métodos de diagnóstico, las claves de identificación y, en última instancia, las estrategias de vigilancia en campo.
Los resultados de este trabajo no se quedan únicamente en el laboratorio. La información generada se está utilizando para reforzar las campañas de formación dirigidas a técnicos, agricultores y personal de la administración, facilitando materiales gráficos y explicativos que permitan reconocer de manera más precisa la plaga y comprender por qué es tan peligrosa para los aguacates de la Costa de Granada.
De Motril al mapa europeo de plagas cuarentenarias
Los primeros registros de Euwallacea fornicatus en España se produjeron en árboles ornamentales del municipio granadino de Motril. A partir de ahí, el insecto ha pasado a figurar en el radar de las autoridades fitosanitarias, especialmente por su proximidad a una de las principales zonas productoras de aguacate del país.
En la actualidad, el biólogo Ignacio Henares Civantos está estudiando la evolución de las poblaciones de este escarabajo en la costa granadina mediante el uso de trampas específicas. Su trabajo de campo permite determinar cómo se distribuye la plaga en el territorio, en qué momentos del año presenta mayor actividad y qué factores ambientales pueden favorecer su expansión.
Fue precisamente Henares quien se puso en contacto con el Departamento de Zoología de la UGR para obtener imágenes de alta resolución de los ejemplares capturados. Lo que en principio era una petición puntual para documentar mejor a la especie acabó convirtiéndose en un proyecto completo de estudio microtomográfico, ampliado por Alba-Tercedor para explorar al detalle la anatomía interna de la hembra del escarabajo.
Esta colaboración ha permitido unir el trabajo de campo y la tecnología de imagen avanzada, generando una base de conocimiento muy sólida sobre la plaga. Los datos anatómicos obtenidos con micro-CT alimentan las estrategias de control y las acciones de divulgación previstas en el Plan de Contingencia de la Unión Europea para esta plaga cuarentenaria, que busca anticiparse a su posible expansión por otras zonas productoras y por países vecinos.
Entre las aplicaciones prácticas de este conocimiento se encuentra la posibilidad de mejorar los protocolos de muestreo y diagnóstico en viveros, puertos, puntos de entrada de mercancías y explotaciones agrícolas, con el fin de detectar de forma temprana la presencia del insecto antes de que se establezca de manera permanente en nuevas áreas.
Red internacional para vigilar el avance del escarabajo
El estudio desarrollado en Granada no es un esfuerzo aislado, sino que forma parte de un proyecto internacional más amplio sobre escolítidos plaga. En este marco, el profesor Alba-Tercedor colabora estrechamente con el doctor Jakub Goczał, de la Universidad de Agricultura de Cracovia (Polonia), con el objetivo de comprender mejor la biología y la capacidad de dispersión de estos insectos.
Una de las líneas de trabajo clave es el análisis del desarrollo de la musculatura del vuelo mediante microtomografía. Al conocer con más detalle cómo se organizan y evolucionan estos músculos, los investigadores pueden hacerse una idea más precisa de la capacidad de desplazamiento de las diferentes especies de escolítidos de ambrosía, incluido Euwallacea fornicatus. Esta información es muy valiosa para predecir su potencial invasor y diseñar estrategias de contención más ajustadas a la realidad.
Los resultados de esta investigación se están dando a conocer en foros científicos especializados. En particular, los avances logrados con la microtomografía serán presentados en la Jornada Científico-Técnica “Escolítidos de ambrosía exóticos en la península Ibérica: Situación actual y perspectivas”, que se celebrará en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Alicante. Este tipo de encuentros permite poner en común experiencias entre equipos de diferentes países, revisar la situación actual en la península Ibérica y coordinar las próximas líneas de actuación.
A medio y largo plazo, la integración de equipos de España, Polonia y otros países europeos en una misma red de investigación facilita la creación de protocolos homogéneos de vigilancia y respuesta. Esto es especialmente relevante en el contexto de la Unión Europea, donde el movimiento de material vegetal entre Estados miembros puede favorecer, sin una vigilancia adecuada, la expansión de plagas como Euwallacea fornicatus desde zonas costeras mediterráneas a otras regiones productoras.
En paralelo, toda esta actividad científica contribuye a sensibilizar al sector agrícola y a la sociedad sobre la importancia de respetar las medidas fitosanitarias, controlar el origen de las plantas y evitar movimientos no regulados de material vegetal, especialmente en áreas donde el aguacate y otros cultivos leñosos tienen un peso económico notable.
El trabajo conjunto de los investigadores de la Universidad de Granada, sus colaboradores internacionales y los especialistas en sanidad vegetal está dibujando un panorama más claro sobre el escarabajo que amenaza los aguacates de la costa de Granada. Con herramientas tan avanzadas como la microtomografía 3D, la red de trampas en campo y la coordinación europea, se está logrando conocer al detalle cómo vive, se dispersa y daña este insecto, una información que será decisiva para mantener a raya su expansión y proteger tanto los cultivos de aguacate como otros árboles de la región y del resto de Europa.