Cuando vemos algo que tiene tan buena pinta y del que además sabemos que con él podemos hacer muchas recetas culinarias, es normal que nos surjan muchas dudas sobre si es o no lo que parece ser. Un ejemplo de ello es el zapallo, conocido también como calabaza.
Es muy habitual preguntarse si el zapallo es una fruta o verdura, así que si quieres saberlo, a continuación te resolveré la duda.
¿Qué es el zapallo?
El zapallo es la fruta de las plantas Cucurbitáceas llamadas a menudo calabazas; es decir, es el órgano que se desarrolla cuando la flor es polinizada y el que contiene las semillas de la nueva generación. La familia de las Cucurbitáceas reúne a más de 850 especies que mayormente son herbáceas, enredaderas o rastreras. Sus frutos son gran tamaño y cuentan con una corteza firme. Su tamaño y color es muy variable, pudiendo ser alargado o redondeado, con un peso de hasta 1kg o de más de 2kg, amarillas, blanquecinas o anaranjadas-rojizas.
Estas plantas son rastreras, lo cual quiere decir que sus tallos trepan por el suelo. A pesar de ello, se pueden tener también como colgantes en celosías por ejemplo. Otras frutas como la sandía y el melón y hortalizas como el pepino y el calabacín también corresponden a estas características.
Características principales
Al ser fruto en baya de la calabacera es un tipo de planta anual que tiene una duración corta. En las zonas del trópico se cultiva en los meses de marzo a junio. Sus flores son de color amarillo y tienen grandes dimensiones al igual que su fruto. La forma de estas flores son de tipo embudo. Una de las curiosidades que tiene esta plantación es que sus flores tienen una existencia muy corta. Comienzan a crecer con las primeras luces y se cierran definitivamente a media mañana. Tan sólo aprovechan la luz de la mañana para realizar la fotosíntesis. Al ser una planta monoica es capaz de tener flores masculinas y femeninas a la vez. Esto quiere decir que son flores capaces de ser autofecundadas.
Una de sus flores femenina puede ser caracterizada por el polen de una flor macho que pertenece a la misma marca. No por ello, prevalecen las polinizaciones cruzadas que ayudan a mejorar el intercambio genético. Las flores hembras que son fecundadas por el polen que otras plantas ya sea de la misma variedad u otra suelen tener mejores resultados. Cuando es fertilizada la flor hembra el fruto se desarrolla y si no es fertilizada se marchita.
El fruto del zaballo suele tener un tamaño variable. Pueden ser calabazas de menor tamaño o llegar a pesar más de 20 kilos. Son frutos de tipo esferoidales con forma aplanada y curva. Su superficie puede ser lisa o rugosa y suelen tener colores amarillos y verde. Su pulpa es dura y de color naranja. Las semillas son bastante aplanado has y tan sólo tienen un centímetro de longitud. Se suelen utilizar para el consumo humano y el forraje para los animales domésticos, productos medicinales y como elemento decorativo. Recordamos que las calabazas se suelen utilizar en la época de halloween como elemento decorativo. Las semillas de calabaza se suelen consumir tostadas.
En cuanto al tallo, es de tipo semileñoso y puede ser tanto rastrero como trepadora. Tienen resortes que se pueden enredar para crecer en longitud y utilizan estos resortes para poder trepar por lugares altos. Por último, sus hojas son de grandes proporciones y tienen forma de corazón. Cuenta con algunas incisiones más profundas y son ásperas al tacto. Las hojas suelen ser de color verde.
Variedades de zapallo
Existen algunas variedades dependiendo del clima donde se cultiven. Las calabazas se encuentran generalmente en climas templados y calurosos. Son capaces de adaptarse a diferentes situaciones tanto atmosféricas como ecológicas. Encontramos que, de forma natural, pueden crecer en bosques tropicales caducifolios, bosques espinosos, bosques mesófilos de montaña, encinares, pinares y matorrales xerófilos.
Entre las variedades que más se conocen de zapallo a tenemos las siguientes:
- Zapallo de verano: es aquella variedad que tiene la piel más clara y fina. Sus semillas son blandas y suelen tener una corta existencia.
- Zapallo de invierno: tienen un sabor más dulce que las anteriores pero es más seca por dentro. Suelen tener menos contenido de agua y su corteza es más gruesa. Tienen un proceso más largo de duración dado que tienen que engrosar la piel. De esta variedad se puede obtener el dulce de cabello de ángel que sirve para la elaboración de algunos postres en pastelería.
¿Cuál es su cultivo?
Para poder disfrutar del sabor del zapallo recomendamos seguir estos consejos:
- Siembra: a mediados de primavera, en una bandeja de semillero con sustrato de cultivo universal.
- Riego: cada 2-3 días más o menos. Hay que evitar que el sustrato/tierra se seque.
- Plantación en el huerto: en cuanto las plantitas hayan crecido unos 10cm, en hileras dejando una distancia de 20cm entre ellas.
- Abonado: durante toda la temporada con abonos ecológicos una vez al mes.
- Poda: bastará con quitarle las hojas secas, enfermas o débiles.
- Recolección: en otoño.
- Rusticidad: no soporta el frío ni mucho menos las heladas. Es una planta anual.
Beneficios y propiedades
Sabemos que la calabaza es sumamente nutritiva y saludable. Se puede emplear como antihelmíntico y es bastante utilizada en dietas para reducir peso dado que tiene un bajo contenido en calorías. Tiene un alto contenido en agua y fibra por lo que resulta ideal para combatir el estreñimiento y evitar la retención de líquidos. Son muchas las personas que las introducen en su dieta de adelgazamiento. Además, la alta cantidad de beta caroteno ayuda a proteger de los rayos solares. La pulpa es bastante utilizada para la preparación de máscaras faciales que solicitan y eliminan las células muertas. Especialmente son muy útiles y se preparan junto con mezcla de huevo, leche y miel.
Espero que te haya sido de interés lo que has leído. Si te has quedado con ganas de saber más sobre los zapallos o calabazas, te invito a leer este artículo.