Características y funciones de las espinas de las plantas

Las espinas de los cactus son hojas modificadas

Solo con mencionar la palabra »espinas» enseguida nos viene a la mente un tipo de planta muy peculiar: el cactus. Al vivir en unas zonas donde las temperaturas pueden llegar a rozar e incluso superar los 50 grados centígrados, y donde las lluvias son estacionales, la mejor forma de ahorrar agua que han encontrado es la de no producir hojas; o al menos, no hojas comunes.

Lo cierto es que hay distintos tipos de espinas, y cada uno de ellos tienen sus funciones. Así que si quieres saber todo sobre este increíble sistema de protección (entre otras cosas) que poseen algunas plantas, no despegues tu mirada del monitor 😉 .

¿Qué son las espinas en botánica?

Hay plantas que tienen espinas en los tallos

Las espinas (en botánica) son unas formaciones con la punta aguda que pueden estar ramificadas y que como tienen tejido vascular su contenido en tejido de sostén es muy alto. Esto hace además que sean rígidas, a diferencia de otras estructuras similares como los aguijones, los cuales no tienen tejido vascular.

¿Por qué algunas plantas las tienen? Bueno, pues imaginémonos por un momento que somos una planta y vivimos en una región árida, sea desierto, estepa, bosque seco o un espinar. En esos lugares la insolación no solo es alta, sino que aparte tendríamos que superar otro problema si cabe mayor: la escasez de agua. Puede llover mucho durante varios días o semanas al año, pero la sequía nos complica la vida la mayoría de los meses.

A nuestro favor tenemos un instinto de supervivencia muy fuerte, propio de todos los seres vivos. Pero la producción y el mantenimiento de hojas supone un gasto bastante grande agua, un gasto que no nos podemos permitir. ¿Qué hacemos?

Explicándolo de manera simplificada, con el paso de los años (cientos, miles o puede que millones de años), y siempre que las condiciones de la región sigan siendo más o menos las mismas, dejaremos de producir hojas comunes para ir transformándolas en espinas, las cuales no requieren de tanta agua y las que, además, nos pueden servir para otras cosas muy importantes que más abajo veremos.

¿Qué tipos hay?

De espinas hay de varios tipos, dependiendo de cuál haya sido su origen:

  • Espinas caulinares: son aquellas que se originan a partir de la transformación de los tallos, y se pueden llamar también ramas reducidas. Por ejemplo, el Prunus spinosa o la Gleditsia triacanthos las poseen.
  • Espinas foliares: son aquellas que se originaron a partir de la transformación de las hojas, como todas aquellas plantas de la familia Cactaceae (cactus), y las del género Berberis.
  • Espinas radicales: son el resultado de la modificación de la raíz, el cual se dio a través de un proceso de lignificación. Son muy raras.

¿Cuál es la función de las espinas de las plantas?

Los cactus tienen espinas para reducir la pérdida de agua

Las espinas de las plantas cumplen con distintas funciones, que son las siguientes:

Reducen la transpiración

Como acabamos de comentar, estas estructuras requieren de menos agua tanto en su producción como en su mantenimiento. Pero además, carecen de estomas, que son dos células oclusivas que se encuentran en la epidermis (piel) de las plantas y que delimitan entre ellas un poro por el que los gases del interior de las mismas y los del exterior quedan comunicados.

Así, la pérdida del preciado líquido es mucho menor.

Les protegen de los depredadores

Como sabemos, hay animales herbívoros, y otros a los que les gusta comer plantas de vez en cuando. Si a estos ‘peligros’ les sumamos la sequía y el calor extremo que puede haber en ciertos lugares, resulta crucial protegerse. Y la mejor forma de hacerlo es produciendo espinas.

Aunque no siempre pueden cumplir con su función (por ejemplo, cuando el depredador es un caracol voraz), en general son muy útiles para mantenerse a salvo.

Sirven un poco de ‘sombrilla’

El hecho de que una planta tenga cubierto todo su cuerpo por espinas, es una manera de protegerse contra el sol. Por supuesto, esta protección será mayor o menor dependiendo de las características de dichas espinas: si son largas y muy numerosas, sin duda su cuerpo no estará tan expuesto al astro rey como si solo tiene algunas y/o si las tiene muy cortas.

Pueden recoger agua

Tanto si llueve como si lo único que hay es el rocío, cada gota de agua que se deposita en las espinas es dirigida al cuerpo de las plantas, donde serán absorbida a través de los poros. Con este sistema pues, pueden mantenerse hidratadas, aunque vivan en el desierto.

¿Qué utilidad tienen las espinas para los humanos?

Hoy en día, las plantas con espinas tienen un uso meramente… defensivo. Son muy interesantes para tener por ejemplo como setos de protección; aunque hay algunas que son coleccionadas por la belleza que poseen sus estructuras defensivas, como los cactus.

Por otro lado, se sabe que en el pasado, y aún en la actualidad, las tribus indígenas las utilizan como herramientas, a menudo de caza.

5 plantas con espinas para jardín

Para ir terminando, si quieres tener plantas espinosas en tu jardín, a continuación te vamos a recomendar estas cinco:

Asparagus falcatus

Vista del Asparagus falcatus

Imagen – Wikimedia/Ewen Cameron

Conocido como esparraguera de hoz, el Asparagus falcatus es una planta espinosa de hojas anchas que bien podría confundirse con un bambú… aunque no lo es en absoluto. Es originario del sur de África, y es un arbusto trepador y perennifolio que alcanza una altura de 6 a 7 metros. Sus flores son blancas y perfumadas.

No resiste heladas. Apto para cultivo en interior.

Berberis

Los Berberis son arbustos espinosos

El Berberis es un género de arbustos espinosos de hoja perenne o caduca dependiendo de la especie nativo de Europa, Asia, África, Norteamérica y Sudamérica que alcanzan una altura de unos 1-4 metros. Las flores son simples o en racimo, de color amarillo o naranja, y los frutos son bayas comestibles pero de difícil recolección debido a la cantidad de espinas que tienen estas plantas.

Resisten el frío y las heladas de hasta los -12ºC.

Echinocactus grusonii

El Echinocactus grusonii es un cactus espinoso

Conocido como asiento de suegra, bola de oro, barril de oro o cactus erizo, el Echinocactus grusonii es una especie de cactus armado con fuertes espinas endémico del centro de México. Tiene un cuerpo globular y esférico, que con el tiempo puede llegar a medir más de 1 metro de altura.

Resiste heladas débiles de hasta los -2ºC.

Phoenix dactylifera

La datilera es una palmera espinosa

Conocida como datilera, palma común, fénix, támara o palma/palmera, la Phoenix dactylifera es una especie de palmera originaria del suroeste de Asia. Crece hasta alcanzar una altura de 30 metros, con un tronco solitario o multicaule (de varios tallos) de 20 a 50cm de diámetro cada uno. Las hojas son pinnadas y espinosas, y sus flores se agrupan en inflorescencias que brotan de unas espatas (hojas modificadas que protegen las flores) de color pardo. Los frutos son los dátiles, unas bayas rojo-castañas al madurar y comestibles.

Resiste el frío y las heladas de hasta los -12ºC. En Canarias está considerada como planta invasora, y se prohíbe su comercio, tenencia y la introducción al medio.

Prunus spinosa

El endrino es un arbusto espinoso

Conocido como endrino, el Prunus spinosa es un arbusto caducifolio y espinoso originario de Europa Central y Meridional que alcanza una altura de 4 a 5 metros. Su copa es muy densa y ramificada, y florece en primavera produciendo flores blancas. El fruto es el endrino, una drupa ovalada de color azul, violeta o negruzco apreciado para la elaboración de pacharán.

Resiste hasta los -18ºC.

¿Qué te ha parecido este tema? ¿Sabías que las espinas de las plantas podían tener tantas funciones?


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