Al hablar de la flor maravilla, nos sumergimos en un universo fascinante donde la botánica, la tradición y la cultura se entrelazan para dar nombre a distintas especies vegetales de gran valor ornamental y medicinal. Te sorprenderá saber que bajo el mismo nombre común de ‘maravilla’ se agrupan plantas de orígenes, características y aplicaciones muy diversos, lo que puede confundir incluso a los aficionados a la jardinería o herbolaria más experimentados.
En este artículo exploramos a fondo qué especies son conocidas popularmente como ‘maravilla’, detallando sus principales características, historia, propiedades medicinales, formas de cultivo y usos tanto en la cocina como en el jardín. Prepárate para descubrir los secretos de la flor maravilla y entender cómo, a pesar de compartir nombre, cada una de estas plantas aporta algo especial y único al hogar y a la salud natural.
¿Qué es la flor maravilla? Una denominación para varias especies
El nombre flor maravilla es ampliamente utilizado en distintas regiones del mundo para designar al menos tres especies de plantas diferentes, cada una con fuerte presencia en la cultura popular y la medicina tradicional:
- Mirabilis jalapa (también llamada dondiego de noche, maravilla del Perú, dompedros, periquito, entre otros nombres)
- Calendula officinalis (conocida como caléndula, maravilla, mercadela, reinita, o flor de muerto)
- Helianthus annuus (el célebre girasol, llamado maravilla en países de Sudamérica y en Chile, por ejemplo)
Cada una de estas plantas tiene historia y particularidades propias, pero comparten el atractivo de sus flores y un uso extendido tanto en jardinería como en la fitoterapia. A lo largo de este texto profundizaremos en sus diferencias, semejanzas y, sobre todo, en los múltiples usos que ofrece cada ‘maravilla’.
Mirabilis jalapa: la maravilla del Perú o dondiego de noche
Mirabilis jalapa es probablemente la especie más reconocida bajo el nombre de maravilla. Originaria de América Central y del Sur, especialmente de zonas cálidas entre México y Argentina, es una planta herbácea vivaz, con raíces tuberosas, capaz de alcanzar de 60 a 150 cm de altura.
Destaca por sus tallos ramificados, hojas ovadas que pueden llegar a medir hasta 13 cm de largo y su particular raíz pivotante que le otorga gran resistencia y capacidad de rebrote tras el invierno. Lo asombroso de Mirabilis jalapa es la variedad de colores de sus flores, que pueden ser rojas, amarillas, blancas, rosadas y, en ocasiones, encontrarse flores bicolor o multicolores en la misma planta. No es raro ver ejemplares con flores moteadas o cambiando de color con la maduración, lo que hace que esta especie sea muy apreciada en jardines ornamentales.
La flores de Mirabilis jalapa se abren a partir de la tarde y desprenden un aroma dulce e intenso, cerrándose al avanzar la mañana siguiente. Curiosamente, lo que parece un corola de pétalos es en realidad una modificación pigmentada del cáliz, un fenómeno destacable en el mundo vegetal. Estas flores son polinizadas principalmente por polillas nocturnas de la familia Sphingidae, atraídas por su olor y colorido.
Además de su valor decorativo, la maravilla se naturaliza con facilidad, pudiendo llegar a ser invasiva en jardines si no se controla su expansión. Son plantas que se cultivan con éxito tanto en suelo como en macetas y requieren poco mantenimiento siempre que tengan un clima templado o tropical.
Sinónimos y nombres populares de Mirabilis jalapa
La lista de nombres comunes de Mirabilis jalapa es extensa y refleja su amplia distribución geográfica. Además de ‘maravilla’, recibe denominaciones como:
- Dondiego de noche
- Dompedros
- Periquito
- Nochera
- Clavellina
- Maravilla del Perú
- Bella de noche
- Don Diego de noche
- Flor de Panamá
- Maravilla de noche
Su popularidad se refleja en su frecuente uso como planta ornamental, especialmente en zonas donde otras especies de flores sufren por las altas temperaturas o la sequía.
Propiedades medicinales de Mirabilis jalapa
La maravilla del Perú ha tenido múltiples aplicaciones en la medicina popular de distintas culturas a lo largo de la historia. Entre sus componentes activos destacan las betaxantinas, rotenoides, beta sitosterol, stigmasterol, ácido ursólico, oleanólico y brassicasterol, entre otros.
Algunas de las propiedades medicinales atribuidas a Mirabilis jalapa son:
- Antiinflamatoria: especialmente en uso externo, se aplica en lavados, cataplasmas o fomentos a partir de raíces hervidas, para reducir inflamaciones y aliviar molestias locales.
- Antiparasitaria: Ha sido usada con éxito en países como Cuba para tratar infecciones parasitarias resistentes a tratamientos convencionales.
- Diurética y purgante: parte de la raíz y las hojas se emplean tradicionalmente para estimular la función renal y la evacuación intestinal.
- Antimicrobiana: algunos extractos han mostrado actividad moderada frente a bacterias resistentes y hongos como Candida albicans.
- Afrodisíaca y vulneraria: tradicionalmente se considera que la raíz tiene efecto afrodisíaco y las hojas o jugos ayudan a la cicatrización de heridas y reducción de abscesos.
Calendula officinalis: maravilla, caléndula y sus usos tradicionales
Otra de las especies frecuentemente conocidas como ‘maravilla’ es la Calendula officinalis, una planta herbácea originaria del Mediterráneo y Asia Menor. Es común encontrarla en jardinería por sus vistosas flores amarillas y naranjas que se mantienen durante gran parte del año.
La caléndula maravilla suele utilizarse en macizos, arriates, bordes y macetas gracias a su porte compacto (alrededor de medio metro de altura) y a la luminosidad de sus flores. Sus hojas y tallos presentan una textura algo pelosa, y aunque en climas templados puede comportarse como perenne, habitualmente se cultiva como anual.
Propiedades medicinales y usos de la caléndula
La caléndula (maravilla) es una de las plantas medicinales más apreciadas por sus propiedades antiinflamatorias, calmantes y antisépticas. Se utiliza principalmente:
- Para tratar conjuntivitis y afecciones oculares leves (en infusión o baños oculares)
- Como calmante de irritaciones cutáneas, quemaduras solares y pequeñas heridas por medio de cremas y ungüentos
- En cocina, los pétalos pueden utilizarse para dar color y un sabor suave a ensaladas, arroces y postres, llegando incluso a sustituir el azafrán en algunas recetas tradicionales
- En la elaboración de cosméticos naturales, gracias a su efecto regenerador y desinflamante de la piel
Cómo cultivar maravilla (caléndula)
La caléndula prefiere suelos bien drenados, poco fértiles y expuestos al sol. Se adapta bien a la siembra directa o en semilleros, y para una buena germinación de las semillas se recomienda ponerlas en remojo durante 24 horas antes de plantarlas. Después, se deben escurrir y sembrar sin permitir que se sequen.
Helianthus annuus: la maravilla como símbolo solar y agrícola
En varios países de Latinoamérica se conoce como ‘maravilla’ al girasol (Helianthus annuus). Este planta, nativa de América del Norte y Centroamérica, ha sido cultivada desde hace miles de años, inicialmente por culturas precolombinas como los aztecas y los incas, donde el girasol fue símbolo de la divinidad solar.
El girasol es apreciado no solo por su espectacular flor de gran tamaño (llamada ‘capítulo’) y su peculiar movimiento siguiendo al sol (heliotropismo), sino también por su importancia en la agricultura moderna. Se cultiva en los cinco continentes y se emplea sobre todo para la producción de aceite, alimentación animal y como planta ornamental.
El capítulo del girasol puede alcanzar hasta 30 cm de diámetro y está compuesto por miles de flores tubulares en el centro (fértiles y hermafroditas) y flores liguladas en la periferia (estériles y de apariencia vistosa). Sus semillas, llamadas aquenios, son una fuente de alimento tanto para personas como para aves.
Morfología, cultivo y fases del girasol (maravilla)
El girasol prefiere climas templados a cálidos y una siembra cuando las temperaturas superen los 10°C. Su crecimiento comprende dos fases principales:
- Fase vegetativa: desde la germinación y desarrollo de hojas hasta el inicio de la floración, con un rápido crecimiento radicular y adaptación a diversos suelos.
- Fase reproductiva: desde la diferenciación del botón floral hasta la maduración de los frutos o semillas (aquenios). La floración avanza desde la periferia del capítulo hacia el centro, abriéndose secuencialmente las flores tubulares.
El girasol es poco autocompatible, lo que significa que necesita polinización cruzada para una correcta formación de semillas. Su comportamiento heliotrópico lo hace muy singular, ya que tanto las hojas superiores como el capítulo siguen el movimiento solar durante el día.
Otros usos, curiosidades y precauciones sobre la flor maravilla
Además de sus propiedades medicinales y ornamentales, la maravilla ha tenido usos históricos variados:
- Colorante natural: Los pétalos y flores de Mirabilis jalapa y caléndula han sido utilizados para teñir alimentos, pasteles y cosméticos.
- Aplicaciones rituales y simbólicas: El girasol fue emblema solar para diversas culturas mesoamericanas y en la actualidad sigue siendo símbolo de vitalidad y optimismo.
- Remedios populares y herbolaria: Las infusiones y cataplasmas de maravilla continúan empleándose en la medicina natural, aunque siempre se recomienda cautela para evitar posibles efectos tóxicos, especialmente en niños o personas con condiciones de salud delicadas.
En todos los casos, conviene informarse bien y consultar a profesionales antes de emplear estas plantas con fines medicinales. Algunas partes, como las semillas de Mirabilis jalapa, pueden ser tóxicas por ingestión y provocar efectos no deseados.
Como curiosidad, los estudios genéticos con Mirabilis jalapa fueron fundamentales en el desarrollo de la genética moderna, al servir de modelo para entender los mecanismos de herencia no mendeliana que se expresan fuera del núcleo celular.
El universo de la flor maravilla es tan diverso como fascinante. Bajo este término se agrupan plantas de múltiples géneros, cada una con colores, cualidades y propiedades únicas. Desde la Mirabilis jalapa y su explosión cromática y fragancia vespertina, pasando por la caléndula y sus virtudes sanadoras para la piel, hasta el girasol, emblema de la vitalidad agrícola y cultural, la maravilla sigue siendo protagonista en jardines, remedios y tradiciones populares. Conocer en detalle cada una de estas especies, sus precauciones y utilidades abre la puerta a disfrutar de todo lo que la naturaleza tiene reservado bajo un mismo y sugerente nombre: ‘maravilla’.
