La Calathea es un género de plantas reconocido tanto por la belleza de sus hojas como por su relevancia cultural y gastronómica en América Central. En Guatemala, estas plantas no solo relucen por su atractivo natural, sino también por sus curiosos usos en la vida cotidiana, especialmente en la elaboración de platos tradicionales y su papel en las costumbres locales.
En este artículo te adentrarás en el apasionante mundo de la Calathea de Guatemala, descubriendo información botánica, taxonómica, propiedades, usos culinarios y datos curiosos sobre dos especies emblemáticas: Calathea macrosepala, más conocida como Chufles, y Calathea lutea, conocida popularmente como maxán o bijao.
Taxonomía y características generales de Calathea en Guatemala
La Calathea pertenece a la familia Marantaceae, un grupo botánico que destaca por sus hojas decorativas y adaptaciones a climas tropicales. En Guatemala y el resto de Centroamérica, dos especies sobresalen: Calathea macrosepala y Calathea lutea. Ambas presentan diferencias notables tanto en su morfología como en los usos que se les da.
Clasificación taxonómica
- Reino: Plantae
- División: Magnoliophyta
- Clase: Liliopsida
- Subclase: Commelinidae
- Orden: Zingiberales
- Familia: Marantaceae
- Género: Calathea
Las diferencias entre C. macrosepala y C. lutea van más allá de la apariencia, ya que cada una cuenta con particularidades que han marcado su uso y relevancia en la identidad culinaria y cultural de la región.
Calathea macrosepala (Chufles): una joya botánica autóctona
Llamada comúnmente Chufle o Chufles, la Calathea macrosepala es una especie originaria de Centroamérica. Se puede encontrar en El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá y México, y crece principalmente en altitudes de 0 a 1.100 metros sobre el nivel del mar. Es habitual hallarla en bosques caducifolios y perennifolios, en paisajes alterados o cerca de ríos, lo que refleja su fácil adaptación a distintos ambientes.
Esta planta es caulescente (con tallo visible), alcanzando alturas de entre 0.6 y 1.8 metros. Sus hojas son grandes, de hasta 90 cm de largo, y muestran un diseño llamativo con patrones verde-amarillo y bandas moradas en el reverso. El rizoma, su órgano subterráneo, es esencial para la reproducción vegetativa. Cada rizoma puede generar alrededor de 20 brotes, lo que la hace una planta con buena capacidad de propagación.
Las inflorescencias de la Calathea macrosepala son ovoides o elipsoides, con entre 7 y 41 brácteas y flores de tonalidades blancas y cremas. Una curiosidad importante es que, si bien su flor es comestible, no existe un cultivo agrícola sistematizado de esta especie en Guatemala; su obtención se limita al recolectado estacional, generalmente en la época de lluvias.
Sinonimias y nombres populares
- Chufles (Guatemala y El Salvador)
- Risomas (Nicaragua)
- Lerenes (Costa Rica, Panamá, República Dominicana)
- Flor Blanca (México)
- Macuses o Macusas (Honduras)
Además, también ha sido confundida en algunas regiones con Calathea allouia, por lo que puede aparecer esta nomenclatura en textos o herbarios. Sus sinónimos taxonómicos abarcan nombres como Allouya americana, Curcuma americana y Maranta allouia.
Usos tradicionales y propiedades culinarias
En Guatemala y los países vecinos, el Chufle tiene un papel fundamental en la cocina tradicional. Los brotes tiernos de las inflorescencias son muy apreciados y se cocinan como verduras, especialmente en sopas y otros caldos típicos. Las hojas se utilizan frecuentemente para envolver alimentos, como los tamales, aportando sabor y aroma característicos.
Las raíces tuberosas de la planta contienen entre 13 y 15 % de almidón y hasta 6,6 % de proteínas. Estas raíces se hierven durante unos 15 a 20 minutos, logrando una textura crujiente que se mantiene incluso tras largos tiempos de cocción. Es habitual encontrarlas en ensaladas o acompañando platos a base de sopas, variando la preparación según la región y las costumbres familiares.
Aunque aún no hay un sistema de cultivo intensivo, la planta crece silvestre y su recolección está muy ligada a los periodos de lluvia, respetando su ciclo natural.
Calathea lutea (Maxán/Bijao): tradición, cocina y versatilidad
Por otro lado, la Calathea lutea es conocida en Guatemala como maxán, y en otros países bajo nombres como bijao, bihao, bijau o hoja de tó. Esta especie fue descrita originalmente en 1775 y se encuentra distribuida desde México hasta Brasil y Perú, llegando incluso a las Antillas.
La planta alcanza alturas mayores, de 1,6 hasta 4 metros, y destaca por sus hojas grandes, que pueden llegar a medir 150 cm de largo y 60 cm de ancho. Son verdes en el haz y con un tono blanquecino-ceroso en el envés, mostrando un borde característico densamente velloso.
Las inflorescencias de la Calathea lutea son cilíndricas, de hasta 30 cm, con brácteas persistentes y flores de tonalidades rosadas y amarillas. La planta puede encontrarse tanto en zonas bajas (0 a 300 m) como en altitudes de hasta 2.000 metros, especialmente en regiones montañosas de Colombia.
Invitada de honor en la cocina centroamericana
La principal utilidad de la Calathea lutea reside en el uso de sus hojas. Estas hojas sirven de envoltorio natural para una amplia variedad de alimentos: tamales, hallacas y otros platos tradicionales de diversas regiones como el fiambre guatemalteco, la zarapa y los juanes peruanos. Las hojas de maxán aportan un sabor y fragancia únicos, conservando la humedad y textura de los alimentos cocinados en ellas.
En zonas como Panamá, también se emplean para envolver dulces como la panela, y en otras culturas se utilizan en la preparación de platos tan variados como el ayampaco y el maito, típicos de Ecuador, o pasteles y hallacas en Venezuela y Colombia.
No solo en la cocina destaca el maxán, ya que sus hojas también se emplean como material de embalaje y en ocasiones para techar, aprovechando su resistencia y tamaño. Además, el jugo extraído del rizoma y tallos de Calathea lutea posee propiedades diuréticas, lo que le otorga un valor añadido en la medicina tradicional.
Distribución y hábitat de las especies en Guatemala
Uno de los aspectos que merece ser destacado es la amplia distribución de ambas especies. Tanto Calathea macrosepala (Chufle) como Calathea lutea (maxán) se encuentran de forma silvestre en una gran variedad de hábitats:
- Chufle: común en bosques caducifolios y perennifolios, márgenes de ríos y zonas alteradas, tanto en la región pacífica como en la norcentral de Guatemala, desde nivel del mar hasta unos 1.100 metros de altitud.
- Maxán: se da principalmente en zonas pantanosas, a lo largo de cursos de agua y áreas despejadas del Atlántico y norcentro de Guatemala, prosperando desde el nivel del mar hasta los 900 metros, y ocasionalmente en alturas superiores.
Ambas especies se adaptan a condiciones variables, lo que explica su éxito y presencia en distintas regiones tanto de Guatemala como de otros países de América Central y el Caribe.
Reproducción y ciclo de vida
Estas plantas suelen reproducirse vegetativamente a través de rizomas, lo que facilita su dispersión natural. En el caso de Calathea macrosepala, cada rizoma puede producir un número significativo de brotes, permitiendo que la población de la especie se mantenga estable en los ecosistemas donde habita. Además, los periodos de lluvia son cruciales para su crecimiento y recolección, ya que no existe un cultivo agrícola intensivo documentado para estas especies.
Importancia cultural y curiosidades
Además de su uso culinario y medicinal, la Calathea posee una destacada presencia en la vida cultural de Guatemala y sus países vecinos. El nombre de cada especie varía según el lugar, reflejo de la diversidad lingüística y de la riqueza de matices que posee la tradición botánica en la región.
En algunos lugares, la confusión con otras especies del mismo género, debido a la semejanza morfológica, ha dado lugar a múltiples sinónimos y a pequeños errores en el registro botánico. Por ejemplo, el Chufle ha sido confundido en el pasado con Calathea allouia, que es más típica del norte de Sudamérica y algunas islas del Caribe. Aun así, en Guatemala, el Chufle es una planta nativa emblemática y muy reconocida en la gastronomía local.
El uso de las hojas de maxán no solo es popular por sus cualidades prácticas, sino también por el sabor característico que aportan a los tamales guatemaltecos, convirtiendo la hoja en una protagonista involuntaria de fiestas y celebraciones.
