Las plantas del género Helianthus son unas de las que más necesitan la luz del sol para tener un correcto desarrollo. Su propio nombre ya nos lo indica pues proviene de helio, un término griego que significa Sol. Muchas especies son cultivadas en los jardines, así como para decorar los balcones y las terrazas, pero hay algunas que además tienen usos culinarios.
El crecimiento es bastante rápido, y esto tiene su razón de ser: ellas han evolucionado para que, en tan solo unos meses, germinen, crezcan, florezcan y por último produzcan semillas. Por eso, hay unos cuantos tipos de Helianthus que son anuales, mientras que el resto son perennes pero permanecen ‘dormidos’ en otoño-invierno.
Origen y características de los Heliathus
El género Helianthus se compone por unas 53 especies nativas de América, Rusia y Australia Occidental. Son hierbas anuales o perennes que alcanzan una altura de entre 1 y 5 metros, si bien hay algunos cultivares que crecen solo hasta los 50-60 centímetros. Los tallos crecen erectos por lo general, aunque pueden ser decumbentes dependiendo de la especie. Las hojas son basales y tienen una disposición alterna u opuesta. Asimismo, pueden o no tener pecíolo (un tallo que une las hojas con el tallo), y ser de color verdoso.
Por otro lado, lo que nosotros llamamos flor es en realidad una inflorescencia compuesta por numerosas florecillas que forman un capítulo con forma redondeada. Las brácteas (mal llamadas pétalos) son amarillas, rojas o naranjas dependiendo de la variedad. Como son hermafroditas, pueden producir semillas sin necesidad de que se produzca la polinización cruzada. Los frutos son secos, y contienen una semilla que puede separarse fácilmente de la cáscara (como las pipas del girasol) conocida por el nombre técnico aquenio.
Principales especies
Si quieres saber cuáles son los distintos tipos de girasoles o Helianthus, echa un vistazo:
Helianthus annuus
Es el girasol, aunque recibe otros nombres como maravilla, mirasol, maíz de teja o flor de escudo. Se trata de una hierba anual muy cultivada en todo el mundo, que puede alcanzar una altura de hasta 3 metros con tallos erectos. Las inflorescencias son también grandes, llegando a medir hasta 30 centímetros de diámetro. Sus frutos son las pipas, que terminan de madurar hacia finales del verano.
Usos
Además de ser una planta muy querida en los jardines y terrazas, otro de los usos muy extendidos es el culinario. Las pipas se consumen como tentempié, pero de ellas también se extrae un aceite que se utiliza para cocinar: el aceite de girasol. Además, los tallos contienen fibra, la cual es útil para elaborar papel, y se puede ofrecer al ganado como alimento.
Helianthus laetiflorus
Imagen – Wikimedia/SB_Johnny
En realidad, su nombre científico es Helianthus x laetiflorus, ya que es un híbrido natural entre Helianthus pauciflorus y Helianthus tuberosus. Es una herbácea perenne que alcanza una altura de hasta 2 metros. Produce flores agrupadas en inflorescencias de color amarillo, y llegan a medir 10-15 centímetros de diámetro.
Helianthus maximiliani
Imagen – Wikimedia/USFWS Mountain-Prairie
Se le conoce como el girasol maximiliano, y es una hierba perenne que alcanza una altura de entre 50 centímetros a 3 metros. Los tallos son erectos, y de ellos brotan hojas lanceoladas, así como inflorescencias de 2-4 centímetros de diámetro con brácteas amarillas.
Usos
Las raíces gruesas se pueden consumir como verdura, por ejemplo en ensaladas. El resto de la planta es un buen alimento para el ganado.
Helianthus multiflorus
Imagen – Wikimedia/Dinesh Valke
El Helianthus x multiflorus es una hierba anual resultado de una mutación de girasoles comunes (Helianthus annuus) sufrida a lo largo de los siglos. Es, por lo tanto, una hierba de ciclo anual, pero con una altura menor (generalmente no supera los 100 centímetros) y con un gran número de pétalos amarillos.
Helianthus pauciflorus
Imagen – Wikimedia/Matt Lavin
Se trata de una hierba perenne y rizomatosa que alcanza una altura de hasta 2 metros. Los tallos son erectos, de un llamativo color rojizo, y sus flores amarillas se agrupan en inflorescencias de hasta 7 centímetros de diámetro. Estas brotan a finales del verano, por lo que es interesante cultivarlas en combinación con los girasoles, ya que cuando estos se marchiten, aún podrás disfrutar de las flores del H. pauciflorus.
Helianthus petiolaris
Imagen – Flickr/Crop Wild Relatives
Conocido como girasol menor o girasol de pradera, es una hierba anual que alcanza una altura de unos 120 centímetros. El tallo es erecto, y verdoso. De él brotan hojas lanceoladas de color verde azulado, y flores agrupadas en inflorescencias de color amarillo que miden unos 7-8 centímetros de diámetro.
Helianthus tuberosus
El Helianthus tuberosus, conocido como tupinambo, alcachofa de Jerusalén o girasol de Canadá, es una planta perenne que crece entre los 50 centímetros y los 2 metros de altura. Las flores se reúnen en inflorescencias capitulares, y son amarillas. Sus raíces son tubérculos que miden hasta 10 centímetros de largo por 3-5 centímetros de grueso.
Usos
El tubérculo se usa mucho en la cocina como verdura, pues es muy rico en agua, así como en proteínas y fibras. También sirve como alimento para animales herbívoros.
¿Cuál de estos tipos de Helianthus te ha gustado más?