El Helleborus foetidus es una planta de olor desagradable que pertenece a la familia Ranunculaeae, conocida como eléboro fétido o hierba de ballesteros. Este eléboro debe su nombre al hecho de que sus hojas emiten un olor desagradable. A pesar de su toxicidad, estas plantas son conocidas desde la antigüedad debido a sus propiedades medicinales.
Origen y hábitat
Esta especie es original de las regiones del centro y sur de Europa, se le puede ver desde la Gran Bretaña hasta Grecia y parte del Asia Menor. Igualmente está presente en toda la península ibérica. Crece de forma silvestre en las márgenes de los bosques, en lugares densos y pedregosos hasta altitudes aproximadas de 1000 metros sobre el nivel del mar.
En los jardines es una planta tolerante a la variedad de las condiciones existentes, sin embargo tarda en asentarse. Una vez que esta planta se arraiga lo suficiente, se puede disfrutar de su extraordinario follaje.
Características del Helleborus foetidus
El Helleborus foetidus es una planta herbácea con follaje perenne, su altura puede alcanzar hasta los 80 con un diámetro aproximado de un metro. De tallo suculento, leñoso en su base, se arrastra y después es erecto.
De hojas bastante lucidas, esta especie tiene la particularidad que sus hojas resistentes se encuentran divididas en folíolos dispuestas de forma irregular, estrechas, lanceoladas y dentadas. Las porciones herbáceas de la planta habitualmente se secan anualmente y solo sus partes leñosas se conservan vivas y en ocasiones también sus hojas.Es una especie ornamental decorativa, gracias a su impresionante follaje y atractivas flores.
Por lo regular florece de enero a abril, por lo que no es extraño verla cubierta de nieve. Generalmente las flores que caen presentan una forma de copa y los flósculos surgen al inicio de la primavera o bien a mediados del invierno, sus flores tienen una tonalidad amarillenta. Frecuentemente sus flores presentan cinco sépalos con márgenes en color púrpura, estas poseen numerosos estambres y hasta diez glándulas productoras de miel que la hacen proclive a las abejas y otros bichos.
Cada una de sus flores tiene una capacidad productora hasta de cinco folículos. Sus frutas son similares a las vainas de los guisantes. Su fruto verde es alargado y en su interior contiene numerosas semillas que se liberan al abrirse. Sus semillas resultan muy atractivas para las hormigas, las que a su vez sirven para la dispersión del Helleborus. En fin, es una planta que destaca por su tamaño y sus formidables hojas y flores.
Cultivo y cuidados
Es una herbácea que suele plantarse en los jardines por su magnífico follaje de hojas perennes y la inmensa cantidad de flores acampanadas que permanecen aún a finales del invierno. Esta es una planta que crece en los bosques fértiles y húmedos, prefiere los suelos cálcicos y bien drenados, ricos en sustancias orgánicas y situados a la sombra. Es una especie que tolera las épocas de sequía e igualmente puede resistir las temperaturas bajas de hasta los -25°C.
La propagación del Helleborus foetidus se lleva adelante mediante esquejes basales de plántulas o también con semillas jóvenes, que resultan fértiles para multiplicación de la especie, si las condiciones son las idóneas. El procedimiento de división no aplica para esta planta. El Helleborus es relativamente melífero y el néctar es apetecido solo está disponible para las abejas.
Para su cultivo se recomienda sembrar sus semillas cuando estén maduras en un ambiente frío. Plante las semillas a principio de año, estas habitualmente germinan durante el otoño hasta la primavera. No obstante, la germinación puede tardar aproximadamente 18 meses, por lo que debes tener un poco de paciencia. Sus flores solo podrán disfrutarse pasados los 2 o 3 años, contados a partir de la plantación de la semilla.
Entre las especies del género, es quizás la que mejor tolera las condiciones de exposición al sol y las largas sequías. Los individuos arraigados en los jardines, frecuentemente son los sembrados directamente. La abertura o dehiscencia sucede en el extremo superior de los folículos. Las semillas contienen materias nutritivas de glucosa, fructosa, grasas y vitaminas C, que son una importante fuente de nutrientes para las hormigas.
Enfermedades y parásitos
El Helleborus foetidus y al igual que la mayoría de las plantas de su género, son resistentes a las enfermedades y a las plagas. No obstante, en los últimos años se ha hecho presente una enfermedad viral que ataca al género Helleborus, conocida como la muerte negra de Helleborus. Algunos de los síntomas de esta rara enfermedad son una demora en el crecimiento y aparición de manchas negras en las hojas.
La planta es proclive al ataque de hongos debido a que esta especie prefiere las zonas húmedas y sombreadas donde la circulación del aire se ve bastante limitada. Las enfermedades fúngicas más frecuentes son la mancha foliar y el moho. El mildiu es otra enfermedad micótica o fúngica que se propaga en las distintas partes de la planta.
Los signos de la existencia de la misma son una capa polvorienta blanquecina que se forma en tallos, hojas y flores, que se torna amarillenta en el follaje a medida que la enfermedad se va agravando. Pero no todas son malas noticias, existen remedios naturales para eliminar el hongo.
Con relación a las enfermedades fúngicas, estas son difíciles de tratar, por lo que mejor es tomar todas las medidas preventivas posibles para controlar su aparición. Una de esas medidas es procurar regar lo menos posible y limitarse solo a regar el área de la raíz, evitando salpicar sus hojas.
También es importante mantener las plantas separadas entre sí, para mejorar la circulación del aire. Las condiciones de hacinamiento, oscuridad y humedad, favorece la aparición de las enfermedades fúngicas. Igualmente el área se debe mantener libre de desechos. Los fungicidas preventivos pueden resultar efectivos, siempre y cuando se utilicen temprano durante el período de crecimiento de la planta para evitar así, la posible aparición de las infecciones provocadas por hongos.
Usos
Las diferentes partes del Helleborus foetidus son levemente toxicas. Su ingesta puede ocasionar vómitos, pero no delirios tremens como suelen creer las personas. Las hojas sirven de purgante, pero pueden producir una reacción que suele causar estornudos. A pesar de su toxicidad, su ingesta en ningún caso resulta mortal. Algunos sostienen que tiene aplicaciones en la medicina veterinaria, donde según se ha utilizado como vermífuga.
Se recomienda recolectar sus raíces durante el otoño, después de secarlas para ser utilizada en el tratamiento de algunas enfermedades como la hipertensión arterial donde se aplica para bajar la presión arterial elevada. Sus propiedades medicinales son parecidas a las del Hellborus niger. Es utilizada como estimulante del ritmo cardiaco en pacientes ancianos, aunque en la actualidad este tratamiento está prácticamente en desuso.
Su raíz sirve de antihelmíntico, poderoso purgante, diurético y estimulante del vómito y analgésico. Igualmente se ha utilizado para tratar la hidropesía, amenorrea y algunos trastornos del sistema nervioso, pero se recomienda el acompañamiento de un profesional de la medicina para su uso. También es utilizada para controlar plagas, tales como pulgas y piojos.