Un estudio internacional ha puesto el foco en higueras africanas capaces de inmovilizar dióxido de carbono en forma mineral dentro de su madera. Mediante la vía oxalato-carbonato, parte del CO2 capturado termina convertido en carbonato de calcio, un compuesto sólido similar a la tiza.
La investigación, realizada en Kenia con tres especies de Ficus, identificó depósitos inesperados de carbonato de calcio en la superficie del tronco y en el interior de la madera. Entre las especies analizadas, Ficus wakefieldii mostró una eficacia especialmente notable, abriendo la puerta a aplicaciones en agroforestería y manejo de suelos.
Qué dice la investigación
Los análisis detectaron carbonato de calcio en troncos y madera, lo que indica una fijación de carbono más profunda y persistente de lo que se pensaba, más allá del carbono orgánico almacenado en biomasa que puede degradarse con rapidez.
El mecanismo se apoya en la vía oxalato-carbonato: las higueras producen cristales de oxalato de calcio y, posteriormente, esos cristales pueden transformarse en carbonato de calcio, un mineral estable que permanece largo tiempo en el entorno.
En esta conversión intervienen de forma decisiva los microorganismos del suelo, que catalizan el paso de oxalato a carbonato cuando el tejido vegetal se descompone. Su papel es clave y abre nuevas líneas de investigación para entender condiciones y tasas del proceso.
Según afirmó el investigador Mike Rowley, seleccionar árboles con esta capacidad permitiría un doble almacenamiento de carbono (biomasa y mineral), lo que podría amplificar los beneficios de prácticas agroforestales en distintos paisajes.
Implicaciones para agroforestería y clima
La identificación de especies con mayor potencial de mineralización sugiere que un diseño de agroforestería más eficaz podría aumentar la captura de carbono sin renunciar a los servicios ecosistémicos habituales (sombra, biodiversidad o producción).
Además de fijar carbono, el carbonato de calcio tiende a generar un suelo más alcalino y fértil, mejorando la disponibilidad de nutrientes y contrarrestando procesos de acidificación que afectan a la productividad agrícola.
El estudio recomienda identificar otras especies capaces de esta vía y diseñar estrategias de plantación que maximicen la mineralización, siempre acompañadas de seguimiento para evaluar la acumulación real en distintos tipos de suelos.
Persisten, no obstante, lagunas de conocimiento: faltan datos sobre la extensión del fenómeno en más Ficus y en otras familias, las condiciones ambientales que lo favorecen y su estabilidad a largo plazo en diferentes climas y suelos.
Las higueras convierten el CO2 en mineral durante la fotosíntesis
Durante la fotosíntesis, las higueras absorben CO2 atmosférico. Parte de ese carbono forma cristales de oxalato de calcio en distintos tejidos de la planta.
Cuando hojas, corteza o madera con oxalato se descomponen, intervienen comunidades microbianas que transforman el oxalato en carbonato de calcio estable, un mineral que no se deshace fácilmente.
Este carbonato alcaliniza el entorno y puede persistir durante décadas o siglos, a diferencia del carbono orgánico que suele reincorporarse a la atmósfera tras la descomposición.
La vía oxalato-carbonato ofrece un sumidero natural que complementa el almacenamiento en biomasa, sin requerir tecnologías complejas y con beneficios añadidos para la salud del suelo.
Este trabajo refuerza la idea de que ciertas higueras que mineralizan carbono pueden desempeñar un papel relevante en paisajes productivos; con más evidencias y una selección adecuada de especies, la agroforestería puede ganar eficacia climática sin perder funcionalidad agronómica.
