תמונה - פליקר/ג'ואגואוק גואה
יש כמה צמחים שמקפלים את העלים שלהם בלילה, והם עושים את זה לא בגלל שהם חולים, אלא כדרך הישרדות כדי למנוע יותר מדי נזקים של חרקים פעילים כשהשמש שוקעת. תנועה זו ידועה בשם ניקטיניסטית עלים, אם כי היא מקבלת גם תנועה נוספת שקל יותר לזכור: תנועות שינה.
זה לא משהו חדש, זה לא משהו שהתגלה עכשיו. אבל מה שחדש הוא לגלות מתי התחילו הצמחים ללכת לישון. וזה לא יותר ולא פחות מלפני כ-250 מיליון שנה.
איך הם יכלו לגלות? זה הדבר הראשון שאנחנו יכולים לשאול את עצמנו, כי כמובן, העלים מתפרקים מהר, ולכן קשה להם מאוד להישמר לאורך זמן, אלא אם כן מתקיימים התנאים הנכונים להתאבן. ולמרות זאת, זה אפילו יותר מסובך לדעת אם העלים האלה היו מקופלים כדי "לשינה", או פשוט כי הם הגיעו לסוף חייהם.
טוב אז. צוות בינלאומי של מדענים הצליח. לזה, מה שהם עשו זה להסתכל על הנזק שנגרם על ידי חרקים על העלים, ומה שהם גילו הוא באמת מדהים. הודעה:
תמונה – Cell.com // עלה מאובן של צמח ג'יגנטופטריד.
הנזק הסימטרי הזה, שיכול להיעשות רק על ידי חרקים כשהעלה היה מקופל. כעת השווה את התמונה הזו לעלי הצמח המודרניים האלה:
תמונה - Cell.com. (לִפנֵי הַסְפִירָה) Arachis duranensis קראפוב. וגרג.
(ד) Bauhinia variegata var. קִמָחוֹן (איטון) וויגט.
(ה) bauhinia acuminata לין.
הם כמעט זהים, נכון? והם התרחשו באותן נסיבות: בלילה, כשהעלים היו מקופלים. הממצא פורסם בכתב העת Current Biology.
הצמחים שנחקרו היו ג'יגנטופטרידים, קבוצת צמחים שחיו בשלהי התקופה הפלאוזואית. במיקרו-יבשת שהיום היא סין, ושקוראים לה Catasya. בנוסף, הם לא הסתפקו בכך, אלא ביקשו לחפש ראיות לכך שזה עדיין קורה. וזו הסיבה שהם חקרו צמחים מודרניים שהיו להם גם ניקטיניסטיות עלים, כמו אלביזיה או בוהיניה.
כך הם למדו שג'יגנטופטרידים הותקפו על ידי חרקים בזמן שהם ישנו.