¿Por qué es tan importante conocer y controlar el pH del agua y del sustrato en plantas?
El pH del agua y del sustrato es un factor determinante en la salud de las plantas. Cuando observamos que algunas empiezan a amarillear sus hojas, crecen con menor vigor o desarrollan clorosis, muchas veces la causa está en un pH inadecuado y no en plagas o enfermedades. El pH regula la solubilidad y disponibilidad de los nutrientes, condicionando la absorción de los mismos. Un valor no adecuado puede hacer que haya elementos presentes en el suelo que la planta simplemente no pueda asimilar.
El pH es la medida de la acidez o alcalinidad de una solución, que se expresa en una escala de 0 (extremadamente ácido) a 14 (extremadamente alcalino), considerando 7 como valor neutro. El agua pura suele tener un pH de 7, pero en la naturaleza, el pH idóneo para la mayoría de las plantas oscila entre 5 y 6,5. Existen plantas que requieren suelos o sustratos ácidos, neutros o alcalinos y conocer estas preferencias es esencial para el éxito del cultivo.
¿Cómo afecta el pH a las plantas y su entorno?
Un pH incorrecto provoca deficiencias o excesos de nutrientes, lo que puede traducirse en problemas como hojas amarillas, nervaduras marcadas, crecimiento lento, pérdida de vigor o incluso la muerte de la planta. Por ejemplo, a pH muy ácidos (menor a 5), el aluminio y el hierro se vuelven excesivamente solubles y tóxicos, mientras que el fósforo, calcio o magnesio se vuelven menos disponibles. A pH elevados (mayor a 7,5), el hierro, el fosfato, el manganeso o el zinc dejan de estar accesibles para las raíces.
- pH ácido (< 7): Ideal para camelias, azaleas, rododendros, arándanos, brezos, gardenias y hortensias.
- pH neutro (≈7): Más adecuado para la mayoría de hortalizas y plantas ornamentales.
- pH alcalino (> 7): Apto para palmeras, drácenas, yucas, aceitunas, almendros o higueras.
¿Cómo medir y regular el pH?
Medir el pH es sencillo gracias a la variedad de herramientas disponibles:
- Papel tornasol y tiras reactivas: Económicos pero con cierto margen de error.
- Medidores digitales: Ofrecen gran precisión y fiabilidad, pero requieren calibración periódica.
- Laboratorios de suelos: Opción profesional para conocer con exactitud el pH y otros parámetros.
Para regular el pH del agua, puedes bajar el valor añadiendo unas gotas de limón, vinagre o utilizando ácidos específicos (nítrico en crecimiento o fosfórico en floración). Para subirlo, emplea bicarbonato de sodio con mucha precaución. En el caso del sustrato, la turba ácida baja el pH y la caliza molida lo eleva. Los fertilizantes también influyen: los ricos en amonio o urea acidifican, mientras que los que contienen nitrato o calcio suelen alcalinizar.
Síntomas de un pH inadecuado en el sustrato
- pH bajo: Crecimiento lento, hojas amarillentas, deficiencia de fósforo, calcio o magnesio, toxicidad de aluminio o hierro, actividad microbiana reducida.
- pH alto: Carencias de hierro, manganeso, zinc, cobre o boro, hojas con clorosis, floración deficiente.
Las plantas como el Chaenomeles japonica (membrillero japonés) son adaptables, tolerando tanto suelos ácidos como alcalinos, pero otras especifican estrictamente el rango de pH.
Valores ideales de pH para el agua y el sustrato
- Agua de riego: Entre 5,5 y 6,5 para la mayoría de plantas, aunque algunas acidófilas prefieren niveles más bajos.
- Sustrato: Lo óptimo es 5,0 a 6,4. Pueden tolerar valores algo superiores o inferiores, pero por debajo de 4 o encima de 8 pueden aparecer problemas graves.
¿Qué plantas requieren un pH ácido o alcalino?
Plantas que requieren pH ácido:
- Acer palmatum
- Camelia
- Brezo
- Rododendro
- Fuchsia
- Hortensia
- Gardenia
- Liquidambar
Plantas que requieren pH neutro o alcalino:
- Ceratonia siliqua
- Prunus
- Rhamnus
- Quercus ilex
- Palmeras en general
- Drácenas
- Yucas
Consejos para ajustar el pH según las necesidades del cultivo
- Antes de plantar, analiza el pH del suelo o sustrato y el agua de riego.
- Evita cambios bruscos de pH; las plantas son sensibles y pueden estresarse.
- Elige especies compatibles con tu pH actual o adapta el suelo de forma gradual si es imprescindible.
- Monitoriza periódicamente el pH, especialmente tras añadir fertilizantes o enmiendas.
El correcto manejo del pH se traduce en plantas más sanas, mayor crecimiento y cosechas abundantes. Si tienes dudas sobre plagas y enfermedades asociadas a desequilibrios de pH, puedes consultar más información en nuestro artículo sobre plagas y enfermedades más comunes de las plantas.
La observación del desarrollo de tus plantas, combinada con el control regular del pH tanto del sustrato como del agua de riego, es la mejor garantía de éxito en tu jardín o huerto.
