Leguminosas (Fabaceae)

Las leguminosas son plantas que nos pueden ser de gran utilidad en la cocina. Con sus semillas preparamos platos como el cocido de lentejas o de habichuelas, que además de estar deliciosos tienen importantes beneficios para la salud. De hecho, al ser ricas en fibra y proteínas, son un alimento muy interesante para incluir en cualquier dieta saludable.

Pero, ¿sabías que existen otras plantas que también son leguminosas y que, en cambio, utilizamos únicamente para embellecer nuestros jardines y/o patios? Se trata de árboles y arbustos que, si bien no suelen tener semillas aptas para el consumo humano, sí presentan otras cualidades, como unas flores muy vistosas y/o una más que aceptable resistencia a la sequía.

¿Qué son las leguminosas?

Las leguminosas son plantas que producen frutos en forma de legumbre; es decir, alargados y con unas cuantas semillas redondeadas u ovaladas de color marrón, blanco, verde o incluso negro dependiendo de la variedad. Están clasificadas dentro de la familia Fabaceae, por lo que también es correcto decir que son plantas fabáceas.

Se encuentran en lugares donde el clima es cálido o templado-cálido, pero hay un mayor número de especies en las regiones tropicales y subtropicales de África y América. Además, son muchas las que soportan períodos secos más o menos largos, ya que poseen raíces que crecen varios metros por debajo de la superficie del suelo buscando humedad. Estas especies son las que tienen las hojas más pequeñas en comparación con el resto, pues estas consumen menos agua que las que son de mayor tamaño. Asimismo, es importante añadir que fijan el nitrógeno atmosférico a la tierra.

Aunque cuando hablamos de leguminosas nos vienen a la mente los guisantes, la soja, o las habas por ejemplo, es interesante destacar que las que producen semillas aptas para consumo son pocas. Hay muchas, muchas más que se usan con fines ornamentales.

¿Cuál es la diferencia entre legumbres y leguminosas?

Las legumbres son los frutos de las leguminosas; es decir, que leguminosas son un tipo de planta. Estas presentan semillas que suelen germinar muy bien, ya sea sembrándolas directamente si se trata de hierbas, o a un tratamiento pregerminativo conocido como choque térmico si son árboles.

El choque térmico consiste en meterlas un segundo en agua hirviendo con la ayuda de un colador, y después meterlas en otro vaso con agua a temperatura ambiente durante 24 horas antes de sembrarlas.

Clasificación de las leguminosas

Las leguminosas se clasifican de la siguiente forma:

• Tribu Cercidae: son árboles y arbustos con flores muy llamativas como la Bauhinia variegata o el Cercis siliquastrum.
• Tribu Detarieae: se incluyen en ella árboles que, en su mayoría, son originarios de África, como el Tamarindus indica (tamarindo).
• Género Duparquetia: solo tiene una especie, la Duparquetia orchidacea, que es un pequeño árbol originario de África tropical.
• Subfamilia Caesalpinioideae: es en la que encontraremos más plantas ornamentales, como la Caesalpinia, Senna o incluso la Ceratonia siliqua (algarrobo).
• Subfamilia Mimosoideae: las Acacia, la planta Mimosa pudica, o la Calliandra pertenecen a esta subfamilia. Son plantas que se caracterizan por tener inflorescencias que recuerdan a los pompones de bailarina, cuyo tamaño y color varía de una especie a otra.
• Subfamilia Faboideae: en ella vamos a encontrar las legumbres aptas para consumo, como las habas (Vicia faba), o las arvejas (Pisum sativum). Pero también algunas plantas de interés ornamental, como el árbol Erythrina.

¿Cuáles son las clases de legumbres comestibles?

Ahora nos vamos a centrar en aquellas legumbres que son comestibles. Estas son las que podremos cultivar en el huerto, o si se prefiere en un macetohuerto, para aprovecharnos de sus semillas. Por ejemplo:

• Alubias: también llamadas frijoles o habichuelas, son las semillas de un planta cuyo nombre científico es Phaseolus vulgaris. Son ricas en proteínas, fibra y contienen también minerales así como vitaminas A y B. Es anual y trepadora, de rápido crecimiento, que llega a medir 1 metro aproximadamente.
• Habas: son las semillas de la hierba Vicia faba. Es anual, y puede llegar a medir 1,5 metros de alto. Es el principal ingrediente del cocido de habichuelas, si bien también se sirven en seco (es decir, preparadas sin caldo), e incluso frescas. Son una fuente rica de vitaminas, fibra y minerales como el magnesio, el hierro y el calcio.
• Lentejas: son producidas por la planta herbácea Lens culinaris. Esta mide 40 centímetros de altura, y es una de las legumbres más ricas en fibra que existen, aportando 11 gramos por cada 100 gramos de alimento. Además, también se obtiene de ellas magnesio, hierro, fósforo y potasio, entre otros.

• Guisante: los guisantes o chícharos son las semillas del Pisum sativum. Es una planta herbácea con hábito trepador que alcanza una altura de 60-70 centímetros. Aporta vitaminas como la A, la B, la C y la E, así como minerales como el zinc, el sodio, o el hierro.
• Soja: la soja es producida por la Glycine max, una hierba que puede crecer entre 20-100 centímetros de altura. Es una buena fuente de fibra, vitaminas y minerales.

¿Cuáles son sus beneficios?

Las legumbres tienen varios beneficios para la salud humana. Uno de los principales es que ayudan a combatir el estreñimiento, mejorando el tránsito intestinal. Además, son una importante fuente de proteínas vegetales, por lo que si eres vegano o vegetariano podrás consumirlas sin problemas.

Son unos alimentos que mejoran la salud tanto de la piel, como del pelo y uñas. Esto se debe a su alto porcentaje en vitamina B. Asimismo, contienen mucho hierro, esencial para la formación de los glóbulos rojos, que son los que llevan el oxígeno a todo el cuerpo.

Tipos de plantas leguminosas ornamentales

Existen muchas leguminosas que se cultivan en los jardines, patios y terrazas. Algunas de ellas son las siguientes:

Caesalpinia gilliesii

La Caesalpinia gilliesii es un arbusto perennifolio originario de Argentina que alcanza los 2 metros de altura. Presenta hojas con múltiples folíolos de color verde, y unas inflorescencias compiestas por flores amarillas las cuales brotan en primavera. Resiste las heladas de hasta los -7ºC.

Cercis siliquastrum (Árbol del amor)

El Cercis siliquastrum es un árbol de hoja caduca originario de la región mediterránea que puede medir hasta 15 metros de altura, pero que normalmente no supera los 5 metros. En primavera brotan sus flores rosas directamente de las ramas. Es muy resistente, soportando las heladas de hasta los -10ºC.

Delonix regia (Flamboyan)

El flamboyan es un árbol de hoja caduca natural de Madagascar, pero muy, muy cultivado en las regiones tropicales del mundo, especialmente de América. En España lo veremos mucho en las Islas Canarias, pero en las Islas Baleares y la península es más difícil. Alcanza los 15 metros de altura, y desde joven presenta una copa aparasolada compuesta por hojas verdes. Sus flores son rojas o naranjas y miden unos 8 centímetros. Es sensible a las heladas.

Erythrina crista-galli (Ceibo)

El ceibo es un árbol caducifolio originario de Argentina y Bolivia principalmente que alcanza una altura máxima de 8 metros. Las hojas son verdes, y las flores se agrupan en racimos de color rojo muy llamativo. Soporta las heladas de hasta los -4ºC, siempre que sean de corta duración.

Mimosa sensitiva (Mimosa pudica)

La mimosa pudica es una planta oriunda de Brasil que mide aproximadamente 70 centímetros de altura. Aunque vive varios años, en Europa se cultiva como planta anual ya que no resiste el invierno frío. Tiene hojas que se cierran al mínimo toque, y unas florecillas de color lila que surgen en primavera.

Como ves, hay una gran variedad de leguminosas. Esperamos que te haya resultado interesante.