La Dioscorea alata (ñames) es un cultivo alimentario de la dieta básica de millones de personas alrededor del mundo, principalmente en las regiones tropicales y subtropicales. Esta también es conocida como ñame grande o ñame de agua, siendo una de las principales especies cultivadas y ampliamente distribuida en los trópicos.
A pesar de su importancia económica y cultural, se sabe muy poco sobre su origen, diversidad y genética. Como consecuencia, los esfuerzos de mejoramiento para la resistencia a su enfermedad principal, la antracnosis, han sido bastante limitados.
Origen
Se dice que la Dioscorea alata se originó en el sudeste asiático, donde comenzó su cultivo. Se cultiva en toda la región tropical y subtropical y representa la distribución mundial más amplia de todos las dioscóreas. Además del sudeste asiático, su cultivo está muy expandido en el Caribe (donde se encuentra el ñame más importante), en África occidental (donde solo es superado por la Dioscorea rotundata Poiret) y en Oceanía.
Con certeza es la especie más importante del sudeste asiático y su cultivo está prácticamente extendido en todos los países de la región, especialmente en Indonesia, Malasia, Papúa Nueva Guinea, Filipinas y Vietnam.
Características de la Dioscorea alata
Esta se trata de una planta muy importante en las regiones de los trópicos, donde es muy apreciada como alimento. Tiene raíces y un tipo de bulbos muy robustos, que forman tubérculos subterráneos con un alto valor nutricional. Además, es una planta trepadora que posee interesantes propiedades medicinales.
Las hojas son grandes con forma de corazón y color verde brillante, pueden alcanzar hasta 25 cm de largo. Las venas se encuentran marcadas y considerables variedades presentan tonos morados en el limbo. La planta produce tubérculos y bulbillos (tubérculos aéreos), que brotan de las axilas de las hojas. Estos son cilíndricos y ricos en carbohidratos, que permiten a la planta subsistir en aquellos climas muy secos.
Cuidados
Es una planta propia del clima tropical, que se desarrolla bien en las regiones calientes y húmedas en franja de latitud N y S de 30º (línea ecuatorial). La temperatura adecuada de este vegetal es entre 25 y 30ºC, temporada lluviosa alrededor de 1.500mm./año, con estación seca definida de 2 a 5 meses. La Dioscorea alata no tolera frío y menos las heladas.
Requiere de suelos leves de textura poco arenosa, profundos, con buen drenaje, ricos en materia orgánica, con buena capacidad de retención de humedad. Durante el período de su crecimiento, el suelo debe estar húmedo. Se deben evitar suelos ácidos, suelos con textura arcillosa y los declives sujetos a la erosión.
Cultivo
Esta es una planta de reproducción asexual, su cultivo se hace a través de tubérculos enteros o pedazos de este. En cada tubérculo hay varias gemas latentes que brotan cuando las condiciones ambientales son favorables. Pueden ser utilizados con peso entre 50g y 250g.
Solo tubérculos con un peso de 150g o más deben ser elegidos para seccionarlos en dos o tres trozos; el corte puede ser hecho con ocasión de la siembra o con una pequeña antelación (corte 3 días antes o hasta 1 día antes colocando pedazos a la sombra). Los cachos deben almacenarse en un lugar ventilado y estar protegidos de la humedad, el calor y la insolación.
Usos
Es un alimento rico en carbohidratos, de elevado consumo en los países tropicales, de fácil digestión e indicado para las dietas. El ñame es rico en almidón, rica fuente de beta-caroteno, vitaminas C y complejo B; además contiene calcio, hierro y fósforo.
Es una planta también conocida por sus propiedades desintoxicante y depurativa, también es recomendada para el tratamiento de enfermedades como el reumatismo, artritis, ácido úrico e inflamaciones en general. Igualmente es usada para la prevención de enfermedades trasmitidas por el mosquito, como son el dengue, la malaria y la fiebre amarilla.
Igualmente tiene la propiedad de restaurar y conservar el sistema inmunológico sano y resistente. En África se dice que es responsable del aumento de la fertilidad en las mujeres que la utilizan en su dieta regularmente.
Enfermedades y plagas
Las más comunes son la antracnosis, enfermedad que limita el desarrollo y crecimiento de la Dioscorea alata y la enfermedad de la pudrición seca, ocasionada por el nematodo del ñame.