Cuando hablamos de la ecología y el medioambiente solemos nombrar los hábitats de las diferentes especies. La gente suele confundir los conceptos de hábitats, ecosistema y nicho ecológico de forma fácil. Y es que encontramos a numerosas especies que se alejan de forma geográfica pero, sin embargo, comparten funciones similares dentro del hábitat donde vive. Esto es lo que se conoce como nicho ecológico.
En este artículo vamos a contarte todas las características e importancia que tiene el nicho ecológico y qué diferencias tiene con el ecosistema y el hábitat.
Qué es un nicho ecológico
Sabemos que existen millones de especies de aves en todo el mundo. Casi todas ellas cumplen las mismas funciones pero no pueden aparearse entre sí. Por otro lado, encontramos especies que son dispares pero realizan funciones similares en los ecosistemas. Las funciones e interrelaciones que tiene un organismo con el resto de seres vivos dentro del ecosistema se conoce como nicho ecológico. El ecosistema es la zona donde tiene lugar todas las características que hace que un hábitat se pueda habitar. El ejemplo más fácil para describir las diferencias entre estos tres conceptos es un sistema boscoso, una especie de ave tiene su hábitat en la copa de los árboles y las relaciones que tienen con otros seres vivos de su entorno es el nicho ecológico.
El ecosistema es el bosque, el hábitat es la copa de los árboles y las relaciones con otros seres vivos es el nicho ecológico. También se puede afirmar que es el modo de vida de la especie en la que se incluyen las condiciones, hábitos, recursos que utiliza del entorno y las relaciones e interacciones que tienen con otras especies. También se analiza qué tipo de especies son las que forman ese tipo de interrelaciones.
Vamos a ver otro ejemplo para que quede más claro. Los pingüinos emperador son un tipo de ave que se ha podido adaptar con el paso de los años a la caza gracias a la evolución de su cuerpo. Por ello, es capaz de cazar dentro del agua a muy bajas temperaturas sin llegar a sufrir daños. Principalmente el alimento que incluyen en su dieta son peces, calamares y otros crustáceos. El rol que tiene este animal es el de depredador, pero también son presas de otros animales más grandes que ellos como son las orcas. Todas estas características y relaciones entre seres vivos es el nicho ecológico de los pingüinos emperador. Es decir, las relaciones que existen entre el pingüino emperador y otras especies que comparten el mismo ecosistema.
Nicho compartido
Algo que muchas personas preguntan con frecuencia es qué ocurre si varias especies comparten el mismo nicho ecológico y además se encuentran en el mismo área geográfica. Cuando esto ocurre, hay un problema y bastante grave. Esto significa que los dos organismos deben competir por los recursos y el territorio. Por ello, no pueden sobrevivir a largo plazo dentro del mismo hábitat. A este tipo de competencia se le conoce como competencia interespecífica. Es decir, compiten por el mismo territorio, recursos, relaciones y formas de vida parecidas.
Con el paso del tiempo una de las dos especies es la que va a prevalecer sobre la otra. Cuando algo así ocurre, una de las especies acaba por desaparecer del ecosistema. Algo parecido ocurre con la extensión de las especies invasoras, pero sin llegar a ser lo mismo. Sabemos que las especies invasoras tienen una mayor capacidad de adaptación al entorno que una especie autóctona. Esto hace que vaya desplazando a la especie que se encontraba el ecosistema previamente. A la desaparición de la especie a causa de compartir el nicho ecológico con otra se le conoce con el nombre de exclusión competitiva.
Sabemos que esto no es siempre fijo. Existen especies que son capaces de superponer una parte de sus nichos y pueden coexistir en el mismo hábitat. Sin embargo, las relaciones entre estas especies suelen ser más hostiles. Cuando la exclusión competitiva tiene lugar, algunas especies se pueden adaptar a estas condiciones y evoluciona para buscar otro nicho ecológico que le pueda ayudar a sobrevivir. Este caso se da con mayor frecuencia en especies que tienen una alimentación variada y no dependen de otros organismos específicos para vivir. Normalmente los animales omnívoros tienen mayor capacidad de adaptación al entorno que otras especies.
Mismo nicho ecológico en hábitats distintos
Ahora vamos a ver el lugar contrario. Que exista el mismo nicho ecológico pero en hábitats diferentes. Esto ocurre cuando hay especies vicarias. Son especies muy parecidas que viven en lugares geográficamente separados u opuestos. Muchas son las preguntas acerca de por qué ciertos animales pueden vivir en un lugar o en otro y compartir el nicho ecológico. Se le puede responder con la teoría del dispersalismo. Esta teoría defiende que todas las especies son capaces de romper y superar barreras geográficas que suponen una limitación del territorio. Una cadena montañosa o un océano puede ser el limitante para extender las especies el territorio. Una vez la especie puede encontrar otra zona donde vivir puede llegar a colonizarlo y desarrollar una nueva especie con características evolutivas diferente es muy aisladas de la primera.
Otra teoría que puede explicar esto es la vicarianza. El nido fenómeno anterior que hemos nombrado se puede dar de otro modo a causa del movimiento de las placas tectónicas. Por ejemplo, una especie cupón territorio extenso pero está dividido por una placa tectónica. Con el paso de miles de años el movimiento de las placas tectónicas para separar ambas placas y las especies quedado aisladas en ambas partes del territorio. Cada especie y va evolucionando y adaptándose al ambiente pero mantienen el mismo nicho ecológico.
Compartir territorio
Un ejemplo de especies que comparten el territorio es el de ñandú y el avestruz. Se trata de animales que tienen características similares y un tipo de alimentación semejantes. Suelen ser vulnerables a casi los mismos depredadores. Debemos saber que no siempre dos especies que compartan un nicho ecológico tienen por qué ser similares ni compartir el mismo territorio. Hay ocasiones en las que comparten el mismo nicho ecológico pero son especies que pertenecen a clase en diferentes.
Espero que con esta información puedan conocer más sobre el nicho ecológico y sus características.