Opuntia stricta (Opuntia dillenii)

Los cactus conocidos como nopales son plantas de muy rápido crecimiento que, dependiendo de la especie, producen frutos que están realmente deliciosos. Sin embargo, al adaptarse tan bien a diversos hábitats, a día de hoy hay algunos que están considerados como invasoras, y uno de ellos es el Opuntia dillenii, ahora conocido como Opuntia stricta.

Esta es una especie que, vista a simple vista, recuerda mucho a la también invasora Opuntia ficus-indica. Sus pencas (hojas modificadas) son más o menos planas, verde-azuladas, y los frutos una vez maduros son rojo-rosados. Pero, ¿qué más hay que saber sobre ella? ¿Se puede cultivar?

Origen y características

La ahora Opuntia stricta es una especie nativa de Estados Unidos, México y de Cuba, conocida con el nombre común nopal tunero costero. Puede alcanzar una altura de 1 a 3 metros, con porte arbustivo y rastrero muy ramificado. Las pencas u hojas son grandes, de hasta 30cm de longitud por hasta 15cm de ancho, ovadas a ovuladas y aplanadas, con areolas de color pardo muy separadas entre sí, de las que brotan una o más espinas amarillentas.

Produce flores de color amarillo a naranja amarillento, solitarias, y con un tamaño de unos 5cm de largo durante la primavera-verano, y fructifica hacia comienzos de otoño. Sus frutos son de color rojo púrpura al madurar, tienen forma de huevo invertido, miden unos 3-4cm de largo y contienen de 60 a 180 semillas protegidas por un mucílago también apto para el consumo humano y con el que las aves y otros animales disfrutan. Estas semillas pueden permanecer viables por más de 10 años, hasta que se dan las condiciones apropiadas para su germinación.

Está incluida en el Catálogo Español de Especies exóticas invasoras aprobado por Real Decreto 630/213 del 2 de agosto, quedando prohibida la introducción al medio natural, posesión, transporte, tráfico y comercio en toda España.

¿Tiene algún uso?

En los lugares de origen se utilizan los frutos para consumo, pero además del interior de las hojas se extrae un mucílago que se utiliza para tratar las quemaduras y los abscesos.

¿Por qué es peligrosa la Opuntia dillenii?

Es un cactus de muy rápido crecimiento que fue introducido a Europa en el siglo XVI por los conquistadores de las Américas. En España se sabe que está desde el 1874, año que se encontraba en el sur de la península ibérica, concretamente en las provincias de Huelva y Almería. Desde entonces hasta la actualidad, ha conseguido naturalizarse en Andalucía, creciendo en matorrales, setos y en las regiones de clima árido.

En el Parque Nacional de Doñana está impidiendo que una especie autóctona, la Retama monosperma, pueda prosperar (tienes más información sobre este tema aquí). Si hablamos de lo que está pasando en otras partes del mundo, en Sri Lanka, China, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, entre otros lugares, se ha señalado como invasora.

Por lo tanto, visto lo que ya está pasando en territorio español y en otros países, y sabiendo que se multiplica sin problemas tanto de semillas como asexualmente con las pencas que se van desprendiendo, cada vez que veas una en la naturaleza lo más recomendable será arrancarla.

¿Qué medidas de control se están llevando a cabo?

Aparte de ir arrancándolas de forma manual, en Australia se está consiguiendo controlar su población gracias al lepidóptero Cactoblastis cactorum, pero la introducción de este insecto a lugares donde la Opuntia stricta es endémica, como en México, afecta de manera negativa tanto a esta como a otras especies de Opuntia, cactus de los que se extraen distintos productos para su venta.

Y es que, claro, no podemos olvidar que si se introduce una planta o animal a un lugar nuevo con unas condiciones que les son favorables, lo normal es que no encuentre depredadores, por lo que es de esperar que se multiplique y que su población crezca rápido, ocupando un terreno que no le corresponde a él, sino a las especies autóctonas; es decir, a aquellas que llevan muchos años (cientos, miles) existiendo, adaptándose a ese hábitat.

Hay cactus que son muy bonitos y que podrían, en principio, sernos de gran utilidad. La especie de la que te he hablado es uno de ellos. De hecho, si no fuese invasor te diría que podría llegar a ser excelente como seto bajo de protección por las espinas que posee, pero estaría cometiendo un error si ahora te dijera cuáles son sus cuidados o dónde comprar. Siempre, siempre hay que proteger a la naturaleza, los bosques, los matorrales, las playas, todo, pues de lo contrario nos podría esperar un futuro nada prometedor.

Si te gustan las Opuntia, hay muchas que sí puedes tener, como la Opuntia microdasys o la Opuntia littoralis, e incluso la Opuntia ficus indica que, si bien es invasora también, su tenencia en jardines sí está permitida.

Espero que te haya sido de utilidad.