El interĆ©s por las plantas medicinales vuelve a ocupar titulares por dos caminos que, a primera vista, parecen muy alejados. Por un lado, una investigaciĆ³n internacional sobre elefantes africanos apunta a que estos animales pueden seleccionar recursos vegetales concretos cuando tienen problemas de salud. Por otro, en distintos puntos de EspaƱa se estĆ”n organizando cursos, salidas y proyectos empresariales alrededor del uso tradicional y sostenible de estas especies.
La coincidencia no es casual: la etnofarmacologĆa y la zoofarmacognosia estudian desde hace aƱos cĆ³mo humanos y animales aprovechan los compuestos de la naturaleza. Mientras la ciencia intenta confirmar quĆ© hay de cierto en esas conductas, la divulgaciĆ³n y el emprendimiento rural intentan acercar ese conocimiento al pĆŗblico general.
Elefantes que buscan su propia botica en Kenia
Un equipo internacional liderado por el Bernhard Nocht Institute for Tropical Medicine, en Hamburgo, ha publicado en Scientific Reports un trabajo sobre los elefantes del monte Elgon, en Kenia. Para evitar observar directamente a animales salvajes potencialmente peligrosos, los investigadores recurrieron a ocho expertos de la comunidad indĆgena Sabaot con mĆ”s de veinte aƱos de experiencia siguiendo a estas manadas.
Los testimonios permitieron identificar 39 recursos naturales que los elefantes consumen de forma selectiva. Lo llamativo es que el 87 % de ellos tambiĆ©n se emplea en la medicina tradicional de las comunidades locales. De ese conjunto, 25 recursos fueron descritos explĆcitamente como medicina para los elefantes y ocho especies cumplieron los criterios mĆ”s estrictos, entre ellas Aloe arborescens, Bersama abyssinica y Ficus natalensis.
Varios informantes describieron recorridos largos hasta un Ć”rbol concreto, sin detenerse a comer por el camino, para despuĆ©s ingerir su corteza o sus hojas. Los cientĆficos insisten en que aĆŗn no estĆ” confirmado el proceso exacto de preparaciĆ³n ni un beneficio medicinal demostrado, pero el patrĆ³n observado sugiere una bĆŗsqueda intencionada de recursos cuando el animal no se encuentra bien.
TambiĆ©n se estudiĆ³ el consumo de arcilla en las 55 cuevas del monte Elgon, un comportamiento que ha hecho que a estos elefantes se les llame mineros. En este caso, los autores concluyeron que responde sobre todo a la necesidad de sales minerales, no a un uso medicinal. La geofagia, eso sĆ, podrĆa ayudar a neutralizar toxinas vegetales en el estĆ³mago.
Uno de los hallazgos mĆ”s comentados es el de madres elefante que administran plantas a sus crĆas. Los investigadores lo describen como alomedicaciĆ³n maternal, un cuidado dirigido a otro individuo de la especie. Queda por aclarar si las hembras eligen el recurso segĆŗn sĆntomas concretos o si simplemente comparten parte de su dieta habitual con los pequeƱos.
La idea de que los animales se automedican no es nueva. En 1987, el primatĆ³logo Michael Huffman observĆ³ a una chimpancĆ© llamada Chausiku en Tanzania masticando una planta conocida como hoja amarga. El animal llevaba dĆas sin apetito y se recuperĆ³ al dĆa siguiente; despuĆ©s se comprobĆ³ que la especie tenĆa propiedades antiparasitarias. Desde entonces se ha documentado autocuidado en hormigas, abejorros, mosquitos, chimpancĆ©s, orangutanes y, mĆ”s recientemente, elefantes.
El reto ahora es pasar de las anĆ©cdotas a las pruebas. El equipo de Fabien Schultz quiere seguir a elefantes concretos, filmar la alimentaciĆ³n y las interacciones madre-crĆa, identificar las plantas ingeridas y analizar sus efectos en laboratorio. Para ello ya ha repartido videocĆ”maras a los guardaparques del monte Elgon. Huffman recomienda aplicar un enfoque por etapas, similar al que sirviĆ³ para demostrar la medicaciĆ³n en chimpancĆ©s mediante el anĆ”lisis de heces.
El contexto de conservaciĆ³n aƱade urgencia. El elefante africano estĆ” amenazado por la pĆ©rdida de hĆ”bitat, la caza furtiva y el conflicto con los humanos. Si estos animales dependen de plantas concretas para tratar sus dolencias, cada episodio de deforestaciĆ³n no solo les quita alimento: tambiĆ©n destruye su farmacia natural. Schultz resume que elefantes y comunidades locales comparten medicinas y ecosistemas, una historia de One Health. AdemĆ”s, recuerda que hasta la mitad de los medicamentos modernos derivan de plantas o materiales naturales, mientras dos de cada cinco especies vegetales estĆ”n amenazadas.
Talleres y jornadas para acercarse a las plantas medicinales en EspaƱa
En EspaƱa, la divulgaciĆ³n sobre plantas medicinales tambiĆ©n se mueve. La DiputaciĆ³n de Segovia, a travĆ©s de su Ć”rea de PromociĆ³n Provincial y Desarrollo Rural Sostenible, ha presentado los Ciclos formativos verdes del programa Enreda en Verde. La propuesta incluye talleres sobre plantas medicinales, con 30 plazas por actividad y abiertos a todos los pĆŗblicos, salvo las sesiones dirigidas a personas residentes en centros provinciales.
El calendario segoviano combina observaciĆ³n de aves, fotografĆa, identificaciĆ³n y recolecciĆ³n sostenible de setas y conocimiento de plantas medicinales. El taller especĆfico se celebrarĆ” los dĆas 18 y 19 de noviembre, tendrĆ” ocho horas de duraciĆ³n y abordarĆ” principios activos, formas de preparaciĆ³n, precauciones y nociones de cultivo. Lo impartirĆ” RaĆŗl Fraile Fabero, doctor en Ciencias de la Salud, profesor honorĆfico de la Universidad de Valladolid y autor del CatĆ”logo MicolĆ³gico de la Provincia de Palencia. Las inscripciones se tramitan por correo electrĆ³nico y el plazo para este ciclo se abre el 9 de noviembre.
En Bizkaia, el municipio de Mallabia acogerĆ” el 17 de octubre a las 10.30 horas la actividad Sendabelarren sekretuak, una propuesta en euskera que permitirĆ” conocer los usos tradicionales de las plantas medicinales en el entorno local. El recorrido saldrĆ” de la plaza situada frente a la iglesia y forma parte de las Jornadas de Patrimonio Europeo de Bizkaia, impulsadas por la DiputaciĆ³n Foral de Bizkaia. La actividad pone el foco en el patrimonio inmaterial vinculado al conocimiento popular.
En Berriz, la programaciĆ³n del Ćrea de Igualdad incluye el curso Mujeres y medicinales, de lo privado a lo pĆŗblico, dirigido por Mentxu Amunategi. Se desarrollarĆ” en tres sesiones y tratarĆ” la elaboraciĆ³n de jarabes e infusiones, pomadas y cremas, ademĆ”s de productos de cosmĆ©tica e higiene personal. La formaciĆ³n es gratuita y requiere inscripciĆ³n previa por correo electrĆ³nico o telĆ©fono.
Emprendimiento rural y recolecciĆ³n sostenible en Cuenca
La provincia de Cuenca tambiĆ©n tiene un proyecto reciente ligado a las plantas medicinales. BotĆ”nica Guadiela ha surgido en Arandilla del Arroyo, un pequeƱo municipio entre la SerranĆa y la Alcarria, vinculada a la recolecciĆ³n y transformaciĆ³n de plantas silvestres. La iniciativa ha recibido el apoyo de Invierte en Cuenca, un servicio de CEOE CEPYME Cuenca que asesora a pequeƱas empresas y autĆ³nomos.
Su promotora, Sarka Voriskova, recolecta a mano hierbas como mejorana, cantueso, escaramujos, hierba de las siete sangrĆas o siempreviva. DespuĆ©s las seca al aire, retira tallos e imperfecciones y mezcla las especies para obtener infusiones y especias. Todo el proceso se realiza con cuidado, revisando estudios cientĆficos y hablando con las personas mayores de la zona para recuperar usos tradicionales.
El pilar del proyecto es la sostenibilidad: recolecciĆ³n cercana y respetuosa con el entorno, un obrador que funciona con energĆa solar y envases ecolĆ³gicos y compostables. El producto final se envasa a mano, con etiquetado manual y atenciĆ³n al detalle. La idea es aprovechar la variedad de climas y suelos de la zona, que favorece la presencia de especies con potencial terapĆ©utico y aromĆ”tico.
El cruce entre investigaciĆ³n, formaciĆ³n y emprendimiento muestra que las plantas medicinales no son solo un asunto de herbolario. La ciencia estudia su papel en la naturaleza, las administraciones y asociaciones organizan actividades para divulgar usos y precauciones, y los proyectos rurales buscan una explotaciĆ³n sostenible. La clave estĆ” en conservar los ecosistemas que albergan ese conocimiento, confirmar con evidencia sus propiedades y evitar promesas exageradas. En paralelo, la historia de los elefantes del monte Elgon recuerda que otras especies tambiĆ©n dependen de esa botica viva y que protegerla beneficia a todos.
