Seguramente os suene haber estudiado las diferentes capas no sólo de la Tierra, si no también del suelo. Si bien es cierto que este estudio forma más bien parte de la geología, algunos aspectos son muy importantes para la agricultura, como por ejemplo saber qué es la capa freática y cómo sacar provecho de ella. Es un claro ejemplo de cómo las diversas ramas científicas pueden ayudarse mutuamente.
Como ya habréis deducido, en este artículo explicaremos qué es la capa freática y para qué sirve, mencionando su utilidad en la agricultura y su importancia en el ámbito de la construcción. También explicaremos dónde se ubica exactamente, ya que el suelo está divido en varios niveles. Si sentís curiosidad por este tema, seguro que os resultará muy interesante. Además, ¡el saber no ocupa espacio!
¿Qué es el nivel freático y para qué sirve?
Existen diferentes maneras para referirse a la capa freática: Nivel freático, tabla de agua, manto freático, napa subterránea, napa freática o simplemente freático. Se trata básicamente de un nivel en el cual tanto la presión atmosférica como la presión del agua están igualadas. Por lo general, el relieve de esta capa es muy parecido al de la superficie normal, pero es algo más suave y puede llegar a emerger al exterior mediante la formación de depósitos de agua.
Dicho de otro modo: La capa freática es un nivel en el cual se encuentra agua subterránea y cuya profundidad suele ser muy baja respecto al nivel del suelo. Podríamos decir que se trata de un acuífero bastante superficial, ya que estos suelen ubicarse en zonas más profundas. En este nivel, los huecos que hay entre los granos de la tierra están llenos de agua, saturando de esta manera el suelo. Si se diera el caso de que el estrato que se encuentra encima es permeable, pueden haber suelos no saturados. En estos casos, los huecos también contienen aire, no sólo agua.
Para subir el nivel freático basta con una aportación reducida y suplementaria de agua. De esta manera, la capa no saturada pasa a ser una capa saturada. En el caso de que el espesor de la capa no saturada, que pasa a ser saturada, es relativamente poco y, además, la topografía del sitio es adecuado, el agua puede llegar a pasar a la superficie, haciéndose visible ante nuestros ojos. Así es como se crean los lagos, las lagunas y las charcas. En casos muy graves, incluso puede llegar a desencadenar una inundación. A ese tipo de superficie se le llama nivel freático somero.
Utilidad de la capa freática
Ahora que ya sabemos qué es la capa freática, vamos a comentar su utilidad. Pues bien, como seguramente ya imaginaréis, las fuentes de agua y los pozos están conectados a este nivel, y el agua que proviene de ahí puede ser potable o no. Puesto que no se encuentra a mucha profundidad, estos acuíferos son los más expuestos a la contaminación que generamos en la superficie.
También hay que destacar que la capa freática resulta muy ventajosa para la mayoría de cultivos agrícolas, siempre y cuando la profundidad sea la adecuada. Esto dependerá principalmente del tipo de cultivo, claro está. Algunos toleran más agua, es decir, soportan niveles freáticos más altos, mientras que otros los prefieren bajos.
Aunque a primera vista todo puede parecer muy bueno, el nivel freático también puede ser un inconveniente. En el ámbito de la construcción es fundamental conocer este concepto, y por un buen motivo: Si se realiza una excavación por debajo de la capa freática, el riesgo de hundimientos y de inestabilidad es muchísimo mayor. Así que hay que tenerlo siempre en cuenta.
A la hora de llevar a cabo una excavación y/o una profunda cimentación, es de suma importancia saber si se alcanzará la capa freática o no. De esta madera se podrán tomar medidas para evitar que el agua subterránea pase y se acabe infiltrando. Normalmente se utilizan como medidas de contención unas barreras físicas, sistemas de bombeo y también combinaciones entre los dos métodos que acabamos de mencionar. Para escoger la medida más adecuada hay que tener en cuenta la profundidad de la excavación y el tipo de terreno.
¿Dónde se encuentra el nivel freático?
Para hacernos una idea de dónde está ubicada la capa freática, vamos a enlistar los diversos niveles y clasificarlos de arriba a abajo
- Suelo o superficie: Es la capa más superficial y forma parte de la zona no saturada.
- Zona de aireación: También forma parte de la zona no saturada. Aquí, los poros que se encuentran en el suelo pueden contener tanto aire como agua. En este nivel se ubica el agua higroscópica, que es la que está adherida en una delgada capa que rodea los granos que están en el suelo, y el agua capilar. Este último se encuentra también en los poros más pequeños. Además, es el encargado de provocar la tensión capilar de la zona saturada que toca con la capa freática y que está saturada de forma parcial más arriba.
- Capa freática: Es una capa relativamente fina, en comparación con las demás, que separa la zona de aireación de la zona saturada.
- Franja capilar: Suele ser un poco más grande que el freático. Básicamente separa la zona no saturada de la zona saturada. Aquí es donde se encuentra el agua freática que satura los poros que se ubican en el suelo de la zona de saturación. Junto a esta zona, la franja capilar suele ser impermeable.
- Zona saturada: Está compuesta por sedimentos y roca madre. En ella, todos los poros están repletos de agua. Este agua suele estar en tránsito entre las grietas y los poros más gruesos y recibe el nombre de agua gravífica o agua gravitacional.
Espero haberos aclarado todas las dudas acerca de la capa freática, su utilidad y su ubicación. Como podéis ver, debajo de nuestros pies hay mucho más que sólo suelo e insectos. La Tierra está repleta de mecanismos y estrategias que ayudan a mantener a los seres vivos.