¿Qué es una planta leguminosa?

Tipos de habas

La planta leguminosa es una de las que tiene una mayor importancia para el ser humano. Hasta tal punto es así, que sus frutos han sido la base de nuestra alimentación durante milenios, y aún hoy sin ellos la dieta -sana- se quedaría bastante pobre.

Pero por si fuera poco, y aunque cueste creerlo, no te estoy hablando solo de un tipo de ser vegetal que se utiliza solo como hortícola, sino que además puede adquirir forma de arbusto o árbol con un gran valor ornamental. ¿La conocemos? 🙂

Características de la planta leguminosa

Las flores de la Cassia fistula son amarillas

Cassia fistula

Cuando hablamos de plantas leguminosas hacemos referencia a unas 19.400 especies de árboles, arbustos, herbáceas y hasta trepadoras repartidas en 730 géneros que se encuentran en todo el mundo, aunque se sabe que solo en los bosques lluviosos neotropicales hay alrededor de 16% de árboles leguminosos. Todas ellas pertenecen a la familia Fabaceae (antes Leguminosae).

Sus principales características son las siguientes:

  • Hojas: son alternas normalmente, compuestas, pinnadas o bi-pinnadas, digitadas o trifoliadas. Son perennes o caducas. Pueden tener espinas.
  • Flores: pequeñas o grandes, formadas por 5 pétalos de color amarillo o rosado. Se agrupan inflorescencias de tipo racimo, el cual es terminal o axilar.
  • Fruto: es una legumbre (de ahí el nombre) de longitud variable que, al abrirse, deja ver las semillas.
  • Semillas: suelen ser numerosas. Contienen un alto contenido en almidón y proteínas, y a veces aceites.
  • Raíces: a menudo son profundas, y suelen estar asociadas con bacterias del género Rhizobium las cuales asimilan el nitrógeno atmosférico.

Tribus de la familia

Vista del fruto de la Caesalpinia gilliesii

Fruto de la Caesalpinia gilliesii // Imagen – Wikimedia/Paul veriter

Las »tribus» en botánica son un grupo de plantas cuyas características principales coinciden con la especie estándar de la familia, pero no son exactamente las mismas. Por ejemplo, la especie tipo de las Fabaceae es la Vicia faba (conocida como haba), pero hay muchas plantas que, aunque se asemejan a ella en lo esencial (fruto, hojas), son especies totalmente distintas.

Pues bien, esas especies se reparten en distintas tribus, que vendrían a ser como »mini-familias» dentro de la »gran» familia Fabaceae. Y son:

  • Cercideae: son árboles y enredaderas originarias de las regiones templadas-cálidas y tropicales sobretodo de América y África. Los géneros más populares son:
  • Detarieae: suelen ser árboles tropicales originarios de África y Sudamérica.
  • Caesalpinioideae: son árboles, subarbustos, hierbas o a veces trepadoras originarias de las regiones tropicales de América y África. Los géneros más populares son:
  • Mimosoideae: son árboles o arbustos de follaje muy elegante, de aspecto casi plumoso, originarios de las regiones cálidas de América y África. Los géneros más conocidos son:
    • Acacia
    • Albizia
    • Calliandra
    • Prosopis
  • Faboideae: son árboles, arbustos, trepadoras o herbáceas originarios de todo el mundo excepto de las regiones polares. En esta tribu se concentran las plantas de especial interés alimentario para los humanos, como habas, garbanzos, tréboles, soja, o arvejas. Los principales géneros son:

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