La Sophora japonica (sinónimo aceptado Styphnolobium japonicum), conocida como Sofora, Acacia del Japón o árbol de las pagodas, es un árbol caducifolio muy valorado por su sombra, rusticidad y floración melífera. Originaria de China (con referencias también a Corea), se cultiva ampliamente en jardines y calles por su capacidad para adaptarse a climas urbanos, tolerar la contaminación y prosperar con bajo mantenimiento.
Identidad botánica y nombres
La especie pertenece a la familia Fabaceae y al género Sophora, con el que comparte rasgos típicos de las leguminosas. Además de sus nombres comunes, en jardinería se cultivan diversas variedades y cultivares que amplían su valor ornamental: S. japonica variegata, pendula, Dot, pubescens, entre otros.
Descripción detallada
De porte amplio y copa redondeada, puede alcanzar gran altura según clima y manejo. Su tronco es recto con corteza pardo grisácea que se agrieta con la edad. Las ramillas jóvenes son verdes y cilíndricas.
Las hojas son compuestas imparipinnadas, alternas, de hasta varios decímetros; presentan 7–17 folíolos de forma oval-lanceolada, con punta marcada (a diferencia de Robinia, que remata redondeado). El envés puede mostrarse glauco y ligeramente pubescente.
La floración aparece en verano en racimos terminales muy ramificados, con flores blanco-crema, de aroma suave y gran interés melífero (atrae abejas y otros polinizadores). Tras la florificación, el árbol deja un manto amarillento bajo la copa al desprenderse las corolas.
El fruto es una legumbre moniliforme e indehiscente (no se abre al madurar), de 5–9 cm, inicialmente verde y después pardo-amarillento, con hasta seis semillas. Las semillas y la corteza contienen compuestos con efecto purgante y resultan tóxicos si se ingieren.
De crecimiento moderado a rápido en juventud, la especie puede vivir más de un siglo en buenas condiciones de cultivo.
Cuidados esenciales
Exposición: agradece el pleno sol, aunque soporta ligera semisombra. Es resistente al frío, al calor y a la sequía una vez establecida.
Suelo: aunque tolera suelos pobres y calcáreos, prefiere sustratos profundos, con buen drenaje y algo de frescor. Tolera salinidad y ambientes litorales, pero no el encharcamiento prolongado ni la compactación.
Riego: moderado. Conviene dejar secar ligeramente el sustrato entre riegos; en zonas con lluvias regulares puede bastar con aportes puntuales. La floración suele ser más profusa en terrenos algo secos.
Abonado: un aporte anual de estiércol maduro o humus resulta suficiente para mantener vigor y fronda, especialmente en suelos pobres.
Entorno urbano: destaca por su resistencia a la contaminación, la escasez de cuidados y su capacidad para generar buena sombra en calles y parques.
Poda y formación segura
La sofora no necesita poda intensiva. En formación se puede guiar la copa y eliminar dobles guías o ramas bajas para elevar la altura de paso. Es recomendable evitar cortes de gran diámetro que favorezcan pudriciones y cavidades.
La madera puede ser quebradiza; por seguridad, se debe planificar la poda con cortes limpios, en época adecuada y sellar solo si es imprescindible. Las podas fuertes estimulan rebrotes de emergencia con inserciones débiles que pueden fallar por viento o peso, acortando la longevidad del ejemplar.
Plagas y enfermedades
Es una especie rústica y, por lo general, poco afectada por plagas. Ocasionalmente pueden aparecer cochinillas y pulgones, controlables con tratamientos suaves o manejo biológico.
Con exceso de humedad en el suelo pueden surgir problemas fúngicos como Armillaria (podredumbre de raíces) o asfixia radicular. Sobre troncos y ramas pueden aparecer chancros (Nectria y otros) y cuerpos fructíferos de Poliporus. En hojas, manchas foliares y un leve polvillo blanco (oídio) que rara vez reviste gravedad.
Medidas preventivas: mantener un buen drenaje, evitar heridas de poda innecesarias, desinfectar herramientas y eliminar partes afectadas cuando se detecten abolladuras, grietas o decoloraciones sospechosas. Conocer más sobre los tipos de Sophora puede ayudar a prevenir enfermedades específicas.
Propagación y variedades
La propagación por semillas es sencilla: conviene escarificar o remojar para ablandar la cubierta y sembrar en semillero protegido. Las plántulas se resguardan del frío intenso hasta su buen arraigo.
Los cultivares se reproducen por injerto para conservar sus características. Destacan: ‘Pendula’ (hábito llorón y porte menor), ‘Columnaris’ (porte estrecho), ‘Dot’ (ramas péndulas y tortuosas) y ‘Regent’ (hoja grande, vigoroso y tolerante a insolación fuerte). También se cultivan formas variegadas y de pubescencia marcada en hojas.
Usos, toxicidad y curiosidades
Además de su empleo como árbol de sombra en alineaciones y jardines, es una excelente planta melífera. Su madera, dura y estable, se aprecia en ebanistería. Tradicionalmente, de su corteza y botones florales se obtuvieron tintes amarillos.
Partes de la planta (especialmente semillas y frutos) son tóxicas por su efecto purgante, por lo que no son comestibles. En estanques, la acumulación de hojas puede aportar compuestos con efecto laxante al agua.
Se adapta bien al bonsái. En regiones concretas puede naturalizarse y llegar a comportarse de forma invasora; resulta prudente gestionar su dispersión y evitar la siembra en espacios sensibles. Aunque pertenece a leguminosas, no suele asociarse a alergias destacables en uso urbano.
Guía rápida de plantación
- Hueco: abrir un hoyo de 2–3 veces el ancho del cepellón y descompactar el fondo. Colocar el cuello a la misma altura del terreno.
- Mezcla: rellenar con tierra nativa mejorada con compost u humus; evitar sustratos que retengan agua en exceso.
- Cepellón: liberar suavemente raíces en espiral y eliminar las dañadas.
- Riego: aportar agua en abundancia tras plantar y repetir según clima hasta el arraigo.
- Tutores: colocar si hay viento para mantener el tronco estable el primer periodo.
Optar por una ubicación soleada, con suelos drenantes, y mantener riegos comedidos suele ser suficiente para que la sofora muestre su mejor porte, florezca con abundancia y permanezca sana durante décadas.
