El Taxus brevifolia es un arbusto conífero que pertenece a la familia Taxaceae, conocida también con el nombre de Tejo del Pacífico. Es una planta de tamaño mediano que puede superar los 20 metros de altura; además es bastante longevo. Se trata del único tejo con importancia comercial de Norteamérica, gracias a que de su corteza se extrae un compuesto utilizado en algunos tipos de cáncer.
Origen y hábitat
El tejo del Pacífico es una especie originaria de Norteamérica, se le puede ver en estado silvestre en regiones como la costa del Pacífico del sureste de Alaska, hacia el sur de los Estados Unidos de Norteamérica al lado oeste de Columbia Británica hasta el estado de California, igualmente está presente en los estados de Montana, Idaho y Oregón. Crece en alturas que van desde 0 a 2200 metros sobre el nivel del mar, tanto en bosques abiertos como espesos, se expande a lo largo de los arroyos, las llanuras húmedas y las pendientes.
Características del Taxus brevifolia
Es un árbol de hoja perenne que tiene un promedio de crecimiento entre los 5 y 15 metros de altura, sin embargo se conocen ejemplares que superan los 20 metros. El tronco es erecto un poco retorcido, su corteza estriada presenta escamas rojizas que se tornan a púrpura, sus ramas van de ascendentes a caídas. Sus brotes son de color verde y totalmente envueltos por bases de hojas decurrentes.
De hojas de color verdes, lineales, sutiles, flexibles, habitualmente falcadas, de cresta mediana algo estrecha en su haz y estomas en dos bandas de color verde amarillento de 5 a 8 líneas en su envés, verticiladas de peciolo corto y una base de hoja decurrente. Posee conos de polen tanto solitarios como en grupos. Sus semillas son ovoides y maduran a finales del verano. La madera de esta especie es fuerte y pesada.
Datos importantes
Es una especie de crecimiento en extremo lento, que crece a razón de 20 centímetros por año, así que a menudo tiende a podrirse desde adentro, formando espacios huecos en su interior. Esto hace que sea difícil contar sus anillos, por lo que no se puede determinar la edad real de los ejemplares. Su crecimiento lento ocasiona que la colonización del Taxus igualmente sea lenta, aún en aquellos lugares de condiciones apropiadas.
Estudios relacionados con su recuperación después de las talas y los datos recogidos sobre árboles marcados en los rodales, confirman la hipótesis que si bien se trata de una especie expandida, es eminentemente de sucesión tardía. Es muy sensible al fuego y su recuperación resulta lenta. Esta planta logra el área basal máxima y la densidad de tallos adultos en los llamados bosques viejos.
Usos
Los pueblos originarios de la costa del Pacífico de Norteamérica le daban una importancia significativa a la madera del Taxus por su resistencia, la cual utilizaban para fabricar armas y otros implementos. En la actualidad es utilizado en la elaboración de instrumentos musicales como el laúd y otros instrumentos de cuerda. Hay quienes aún prefieren su madera para fabricar arcos, en Japón se usa para elaborar los postes ceremoniales de toko.
A inicios de la década de los setenta, los investigadores lograron identificar un compuesto químico en el Taxus brevifolia llamado paclitaxel. Más tarde el mismo fue aprobado para tratar el cáncer de ovario y ciertos carcinomas en animales, hoy se vende con el nombre comercial Taxol. Su uso también fue aceptado en tratamiento de un cáncer conexo con el SIDA.
Enfermedades y plagas
En general las especies pertenecientes a la familia Taxaceae, son muy resistentes y no proclives a muchas enfermedades y plagas. No obstante, la presencia de diversos factores de estrés puede ocasionar que se tornen marrones.
El hongo presente en el Taxus le protege de enfermedades y depredadores, pero si el lugar se torna muy seco entonces ese mismo hongo puede convertirse en una enfermedad para la planta. Otro aspecto que suele afectar a la especie es la tala indiscriminada, que hace que el suelo quede más expuesto al sol y al viento, lo que ocasiona que el suelo se vuelva más seco.