Així és la Welwitschia, la planta de desert que »no pot morir»

A l'Àfrica trobem un dels primers llocs que va començar a albergar vida terrestre: el desert de Namib. És vell perquè se sap que ja estava format durant l'Era Terciària, fa uns 65 milions d'anys. Situat a sud de el continent, té una extensió de 81 mil quilòmetres quadrats. Aquí, és fàcil que les temperatures arribin als 50ºC a l'estiu i que tot just plogui en molts punts, i és precisament aquí on trobem una de les plantes més resistents de l'món: la Welwitschia mirabilis, Única espècie de l'gènere Welwitschia.

Alguns l'anomenen la planta immortal, o la planta que no pot morir. Creix a un ritme molt lent, però està tan ben adaptada al seu medi que sempre s'ha volgut saber quin és el seu secret. Ara, per fi, un estudi científic ho ha revelat.

Amb només cinc centímetres d'precipitacions a l'any, la Welwitschia és una planta que creix a un ritme pausat, però això no li impedeix viure fins a 3000 anys, Que és l'edat que s'estima que tenen alguns exemplars. Això vol dir que les llavors van germinar a començament de l'Edat de Ferro, durant la qual els éssers humans no només vam aprendre a treballar el ferro sinó també a conrear plantes. Però no ens desviem.

La Welwitschia va ser descoberta l'any 1860, pel botànic Friedrich Welwitsch, per aquest motiu, no van dubtar a fer servir el seu cognom com a nom de l'gènere de la planta. Més endavant, Charles Darwin, així com altres científics, van mostrar el seu interès per ella, i més en concret, per la seva longevitat. Què és el que fa que pugui viure tants anys sense immutar-se, sota un sol abrasador i amb unes poques gotes de pluja a l'any?

L'extraordinària genètica de la Welwitschia

El normal és que quan una planta es veu sotmesa a aquest estrès simplement s'assequi, però la Welwitschia no ho fa. Quin és el motiu? Un error en la divisió de les cèl·lules, El qual es va produir fa uns 86 milions d'anys. Aquest »error» va fer que el genoma de la planta es dupliqués. Però això no és tot, perquè el tenir més material genètic implica haver de gastar més energia, i això en el desert és gairebé una missió suïcida, tenint en compte les condicions climàtiques.

Ara bé, la Welwitschia va saber adaptar-se sense problemes. Segons l'estudi, fa uns dos milions d'anys l'activitat dels retrotransposons (Per entendre'ns: són elements que poden amplificar en el genoma) es va intensificar com a reacció a l'estrès tèrmic. Això va fer que es produïssin canvis en els gens però sense alterar la seqüència de l'ADN que van silenciar a aquests retrotransposons.

aquests canvis, Coneguts pel nom tècnic de epigenètics, es passen d'una generació a una altra, Amb la qual cosa, els descendents d'aquesta primera Welwitschia que va aconseguir evolucionar fins adaptar-se a el desert de l'Namib ja van germinar amb aquesta qualitat.

Curiositats la Welwitschia mirabilis

Com a resultat d'aquests importants canvis es va reduir el volum de la planta, i per tant també la despesa d'energia. Però encara hi ha més: els fulls brollen de el meristema basal, és a dir, de centre mateix de la planta, mentre que en la majoria d'espècies el nou fullatge sorgeix de les branques o tiges.

Una altra dada curiosa és que només té dues fulles. Quan veus imatges dóna la sensació que ha de tenir més, però realment no és així. comencen sent cotilèdons d'uns 30 mil·límetres, i poc a poc van transformant-se en fulles simples, acintades i de color verd que arriben a mesurar aproximadament un metre de llarg.

Si bé la sequera és la protagonista indiscutible de l'Namib, aquesta planta aconsegueix mantenir-se hidratada gràcies a la rosada de la nit. Tendim a pensar que les plantes absorbeixen aigua només per les seves arrels, però l'origen principal de totes les que veiem i coneixem es troba al mar. Per això, els porus o estomes reaccionen obrint-se. Quan plou molt, en canvi, es mantenen tancats doncs un excés d'aigua podria ofegar-les.

És difícil que un humà vegi florir a la Welwitschia; però, alguns afortunats ho han fet. Gràcies a ells, se sap que és una espècie dioica; és a dir, que hi ha exemplars masculins i altres femenins. Això no fa sinó que complicar més la possibilitat de deixar descendència, per això és gairebé impossible trobar llavors a la venda, i quan es troben, tenen un preu elevat (per cert, si les aconsegueixes, no t'oblidis de tractar-les amb coure en pols ja que són molt vulnerables a les infeccions transmeses per fongs).

Les flors s'agrupen en inflorescències que brollen de el centre mateix de la planta, I són de color vermell. No tenen pètals, doncs aquests són estructures que en un lloc com el desert, en què a penes hi ha insectes, només suposarien una despesa d'aigua enorme i per a res.

Així, la Welwitschia mirabilis pot ajudar els botànics a desenvolupar cultius més resistents als ambients secs, Una cosa que vindrà molt bé si tenim en compte que en moltes parts de l'món el clima s'està escalfant i els núvols de pluja es deixen veure cada vegada menys.

Aquest és l'enllaç de l'estudi per si t'interessa: Estudi de Nature