Potser el nom de Thomas Fairchild no et resulti conegut, però és possible que sí que coneguis una de les seves creacions més importants: les plantes híbrides artificials. Donada la seva important aportació al món de les plantes i les flors, creiem que és interessant conèixer-lo una mica millor.
Repassarem qui va ser aquest horticultor i botànic que va viure al segle XVIII i per què el seu nom continua sent popular avui entre els aficionats a la jardineria.
Qui era Thomas Fairchild?
Encara que se'n parla com a botànic, la veritat és que Fairchild no tenia estudis científics formals, tampoc no era acadèmic ni aristòcrata. Tot i això, va aconseguir destacar dins de la tancada i elitista societat científica de l'Anglaterra dels segles XVII i XVIII.
Thomas Fairchild va néixer a Londres el 1667 i allà va viure fins a la seva mort el 1729. Era jardiner, i tenia un viver a Hoxton (un poble als afores de Londres) en què va dur a terme múltiples experiments amb plantes i flors.
Va ser el primer a aconseguir hibridar una flor. Però el seu descobriment no es va donar a conèixer immediatament per motius religiosos, ja que en aquella època s'entenia que l'ésser humà no podia intervenir a l'ordre natural de les plantes.
Encara que mai no va arribar a ser membre de la Royal Academy, va participar en alguns dels seus plens. A més, els botànics que formaven part d'aquesta entitat reconeixien i apreciaven la feina de Fairchild.
La planta híbrida artificial
La planta híbrida artificial és el llegat més important de Thomas Fairchild al món de la botànica. El que va fer va ser fertilitzar manualment una flor de l'espècie Dianthus amb pol·len d'una altra espècie, donant com a resultat una nova planta. Va sorgir així la Dianthus caryophyllus var. barbatus.
Una planta híbrida artificial és una planta creada a partir de la cruïlla deliberada de dues espècies o varietats diferents, per intervenció humana. Un procés que es fa per combinar característiques d'aquestes dues espècies o varietats en una única planta, l'híbrid.
El desenvolupament daquesta tècnica ha donat lloc a espècies més resistents a les malalties i amb un rendiment millorat. Cosa que és especialment important en els arbres fruiters i en plantes que produeixen aliments.
La creació d'aquestes plantes es duu a terme mitjançant la tècnica de la pol·linització controlada. Que implica manipular les parts reproductores de les plantes per facilitar la transferència de pol·len duna espècie a una altra. Un procés que es pot dur a terme amb la mà o amb pinzells, però que actualment es realitza amb tècniques més sofisticades com l'emasculació de les flors, per evitar l'autofertilització no desitjada.
Un cop realitzada la cruïlla de les plantes progenitores, es recullen les llavors resultants i es planten, donant com a resultat la planta híbrida.
Aquesta tècnica, que actualment ens sembla una cosa molt normal, és fruit del treball de Thomas Fairchild. El seu experiment va demostrar que les plantes es podien creuar deliberadament per donar lloc a varietats amb característiques desitjables de diferents espècies i amb trets únics. El seu treball va ajudar a posar les bases per a la investigació moderna i el treball en la millora de les plantes i de la genètica vegetal.
Un reconeixement tardà
Com ha passat altres vegades amb científics que s'han avançat al seu temps, tampoc Fairchild va rebre al seu moment tot el reconeixement que es mereixia.
Ja hem assenyalat abans que mai va arribar a ser membre de la Royal Society, encara que se sap que va participar en dues ocasions als seus plens. La primera vegada, el 1720, Patrick Blair va presentar el híbrid artificial creat per Fairchild. Ja el 1724, el mateix Thomas va fer un discurs davant els acadèmics.
A més, va realitzar diferents publicacions que posen en relleu el gran coneixement que tenia sobre el món botànic, tot i no tenir estudis especialitzats en aquest camp:
- El 1722 va publicar The City Gardener. En què exposava quines eren les millors plantes per als jardins de Londres.
- El 1724 va llegir aquest article davant la Royal Society i va presentar les il·lustracions de les plantes que esmentava. Aquest document ha acabat tenint tanta importància, que avui dia es conserva al British Museum.
- El 1729 va publicar Catalogue Plantarum.
- El 1730 ja havia mort, però Philip Miller (secretari de la Royal Society) va publicar A catalogue of trees and shrubs both exotic and doméstic que serà propagada per sortir a les gardens near London. Aquesta obra de Miller està fortament inspirada en la de Fairchild i, per això, està indexada al British Museum sota el nom de Fairchild.
Thomas Fairchild va ser tot un visionari que es va atrevir a experimentar amb la hibridació artificial de plantes i va tenir un gran èxit. Tot i que en el seu temps no va rebre un gran reconeixement, a dia d'avui és considerat un dels protagonistes del desenvolupament de la ciència botànica i l'horticultura.
El seu treball va marcar per sempre la Royal Society, que durant més de 140 anys ha organitzat un discurs anual a l'Església de Shoreditch per complir el testament de Fairchild. Per això, el mateix interessat havia llegat un fons de 25 lliures.
A partir de 1746, quan el fons llegat per Fairchild s'havia esgotat, va ser la pròpia Royal Society la que es va fer càrrec del cost i de nomenar els conferenciants. Des del 1981, aquest discurs anual es duu a terme a l'església de St. Giles' Cripplegate.
Un treball amb gran impacte
Han passat més de tres segles des que Thomas Fairchild hibridés de forma artificial una planta i, des de llavors, aquesta feina de genètica no ha deixat d'avançar. Tenint un impacte significatiu a diferents nivells:
- Desenvolupament de l'horticultura i l'agricultura. El seu treball va establir les bases per al desenvolupament de noves varietats de plantes més resistents i amb més capacitat de producció de fruits.
- Expansió del coneixement botànic. Amb la seva tasca, el coneixement sobre la genètica vegetal i la comprensió dels mecanismes de l'herència de les plantes va fer un salt de qualitat.
- Millora a la diversitat vegetal. La hibridació artificial ha enriquit la diversitat genètica de cultius i plantes ornamentals.
Sens dubte, Thomas Fairchild ens ha deixat un important llegat que tots hauríem de conèixer. Una figura que mereix un reconeixement públic.