Ovo je Welwitschia, pustinjska biljka koja "ne može umrijeti"

U Africi nalazimo jedno od prvih mjesta na kojem je počeo živjeti kopneni život: pustinja Namib. Stara je jer se zna da je već nastala tijekom tercijarne ere, prije oko 65 milijuna godina. Smješten na jugu kontinenta, ima površinu od 81 tisuću četvornih kilometara. Ovdje je lako da temperature dosegnu 50ºC ljeti i da rijetko pada kiša na mnogim mjestima, a upravo tamo nalazimo jednu od najotpornijih biljaka na svijetu: Welwitschia mirabilis, jedina vrsta iz roda Welwitschia.

Neki je zovu besmrtna biljka ili biljka koja ne može umrijeti. Raste vrlo sporo, ali toliko je dobro prilagođena svom okruženju da je oduvijek htjela znati u čemu je njezina tajna. Konačno, to je otkrilo znanstveno istraživanje.

Sa samo dva centimetra oborina godišnje, velvičija To je biljka koja raste laganim tempom, ali to je ne sprječava da živi do 3000 godina, što je procijenjena starost nekih primjeraka. To znači da je sjeme klijalo u ranom željeznom dobu, tijekom kojeg smo mi ljudi naučili ne samo kako raditi željezo, već i kako uzgajati biljke. No, ne odstupajmo.

Welwitschiju je 1860. godine otkrio botaničar Friedrich Welwitsch, pa iz tog razloga nisu oklijevali upotrijebiti njegovo prezime kao ime roda biljke. Kasnije su Charles Darwin, kao i drugi znanstvenici, pokazali interes za nju, točnije za njezinu dugovječnost. Što je to što vam omogućuje da provedete toliko godina bez trzanja, pod užarenim suncem i sa samo nekoliko kapi kiše godišnje?

Izvanredna genetika Welwitschije

U pravilu, kada je biljka izložena takvom stresu, jednostavno se osuši, ali Welwitschia ne. Koji je razlog? Pogreška u podjeli stanica, koji se dogodio prije otprilike 86 milijuna godina. Ta je "pogreška" uzrokovala udvostručenje genoma biljke. No, to nije sve, jer imati više genetskog materijala znači potrošiti više energije, a to je u pustinji gotovo samoubilačka misija, s obzirom na klimatske uvjete.

Međutim, Welwitschia se znala prilagoditi bez problema. Prema studiji, prije otprilike dva milijuna godina aktivnost retrotranspozona (kako bi nas razumjeli: to su elementi koji se mogu pojačati u genomu) pojačano kao reakcija na toplinski stres. To je uzrokovalo promjene u genima, ali bez mijenjanja DNK slijeda koji je utišao ove retrotranspozone.

Te promjene, poznat pod tehničkim imenom epigenetika, prenose se s koljena na koljeno, s kojim su potomci te prve Welwitschije koja se uspjela evoluirati prilagoditi pustinji Namib već proklijali s ovom kvalitetom.

Zanimljivosti Welwitschia mirabilis

Kao rezultat ovih važnih promjena smanjen je volumen postrojenja, a posljedično i potrošnja energije. No postoji još nešto: lišće izvire iz bazalnog meristema, odnosno iz samog središta biljke, dok u većini vrsta novo lišće nastaje iz grana ili stabljika.

Još je jedna znatiželjna činjenica ima samo dva lista. Kad vidite slike, daje se osjećaj da morate imati više, ali to zaista nije tako. Počinju biti kotiledoni od oko 30 milimetara, a malo po malo pretvaraju se u jednostavne, sužene i zelene listove čija je dužina približno jedan metar.

Iako je suša neprikosnoveni protagonist Namiba, ova biljka uspijeva ostati hidratiziran zahvaljujući večernjoj rosi. Skloni smo misliti da biljke upijaju vodu samo svojim korijenjem, ali glavni izvor svega što vidimo i znamo je u moru. Stoga pore ili stomati reagiraju otvaranjem. S druge strane, kada pada velika kiša, oni se drže zatvoreni jer bi ih višak vode mogao utopiti.

Ljudima je teško vidjeti kako Welwitschia cvjeta; međutim, neki sretnici jesu. Zahvaljujući njima poznato je da se radi o dvodomnoj vrsti; to je postoje muški i drugi ženski primjerci. To samo komplicira mogućnost napuštanja potomstva, zbog čega je gotovo nemoguće pronaći sjemenke za prodaju, a kad se nađu, imaju visoku cijenu (usput, ako ih nabavite, ne zaboravite ih tretirati bakreni prah jer su vrlo osjetljivi na gljivične infekcije).

Cvjetovi su grupirani u cvatove koji izviru iz samog središta biljke, i crvene su boje. Nedostaju im latice, jer su to građevine koje bi na mjestu poput pustinje, gdje gotovo da i nema insekata, koštale samo ogromnu količinu vode, a nikako.

Dakle, Welwitschia mirabilis može pomoći botaničarima u razvoju usjeva otpornijih na suho okruženje, nešto što će nam dobro doći ako uzmemo u obzir da se u mnogim dijelovima svijeta klima zagrijava i da se kišni oblaci sve rjeđe vide.

Ovo je link za učenje ako ste zainteresirani: Studija prirode