Questa è Welwitschia, la pianta del deserto che "non può morire"

In Africa troviamo uno dei primi luoghi che hanno iniziato ad ospitare la vita terrestre: il deserto del Namib. È antico perché si sa che si era formato già durante l'Era Terziaria, circa 65 milioni di anni fa. Situata nel sud del continente, ha una superficie di 81mila chilometri quadrati. Qui è facile che le temperature raggiungano i 50ºC in estate e che piova poco in molti luoghi, ed è proprio lì che troviamo una delle piante più resistenti al mondo: la Welwitschia mirabilis, l'unica specie del genere Welwitschia.

Alcuni la chiamano la pianta immortale, o la pianta che non può morire. Cresce a un ritmo molto lento, ma è così ben adattata al suo ambiente che ha sempre voluto sapere qual è il suo segreto. Ora, finalmente, lo ha rivelato uno studio scientifico.

Con solo due pollici di pioggia all'anno, il Welwitscha È una pianta che cresce con calma, ma ciò non le impedisce di vivere fino a 3000 anni, che è l'età stimata di alcuni esemplari. Ciò significa che i semi germogliarono nella prima età del ferro, durante la quale noi umani imparammo non solo a lavorare il ferro ma anche a coltivare le piante. Ma non deviamo.

La Welwitschia fu scoperta nel 1860, dal botanico Friedrich Welwitsch, per questo motivo non esitarono ad utilizzare il suo cognome come nome del genere della pianta. Successivamente, Charles Darwin, così come altri scienziati, hanno mostrato il loro interesse per esso e, più specificamente, per la sua longevità. Cos'è che ti permette di vivere tanti anni senza battere ciglio, sotto un sole cocente e con poche gocce di pioggia all'anno?

La straordinaria genetica di Welwitschia

In genere, quando una pianta è sottoposta a tale stress, si secca semplicemente, ma Welwitschia no. Qual è il motivo? Un errore nella divisione delle cellule, avvenuta circa 86 milioni di anni fa. Questo "errore" ha causato il raddoppio del genoma della pianta. Ma non è tutto, perché avere più materiale genetico implica dover spendere più energia, e questa nel deserto è quasi una missione suicida, viste le condizioni climatiche.

Tuttavia, i Welwitschia hanno saputo adattarsi senza problemi. Secondo lo studio, circa due milioni di anni fa l'attività dei retrotrasposoni (per capirci: sono elementi che possono essere amplificati nel genoma) intensificati come reazione allo stress termico. Ciò ha causato cambiamenti nei geni ma senza alterare la sequenza del DNA che ha messo a tacere questi retrotrasposoni.

Questi cambiamenti, noto con il nome tecnico di epigenetica, passano da una generazione all'altra, con cui, i discendenti di quella prima Welwitschia che è riuscita ad evolversi per adattarsi al deserto del Namib, già germogliavano con questa qualità.

curiosità il Welwitschia mirabilis

Come risultato di questi importanti cambiamenti il volume dell'impianto è stato ridotto, e di conseguenza anche il consumo di energia. Ma c'è ancora di più: le foglie spuntano dal meristema basale, cioè dal centro stesso della pianta, mentre nella maggior parte delle specie il nuovo fogliame nasce dai rami o dai fusti.

Un altro fatto curioso è quello ha solo due foglie. Quando vedi le immagini dà la sensazione che devi avere di più, ma in realtà non è così. Cominciano ad essere cotiledoni di circa 30 millimetri, ea poco a poco si trasformano in semplici foglie affusolate e verdi che arrivano a misurare circa un metro di lunghezza.

Nonostante la siccità sia la protagonista indiscussa del Namib, questa pianta riesce a mantenersi idratata grazie alla rugiada della sera. Tendiamo a pensare che le piante assorbano acqua solo attraverso le loro radici, ma l'origine principale di tutto ciò che vediamo e conosciamo è nel mare. Pertanto, i pori o gli stomi reagiscono aprendosi. Quando piove molto, invece, vengono tenuti chiusi perché un eccesso di acqua potrebbe annegarli.

È difficile per un essere umano vedere fiorire la Welwitschia; tuttavia, alcuni fortunati hanno. Grazie a loro si sa che è una specie dioica; questo è ci sono esemplari maschi e altri esemplari femminili. Questo rende solo più complicata la possibilità di lasciare la prole, motivo per cui è quasi impossibile trovare semi in vendita e, quando vengono trovati, hanno un prezzo elevato (a proposito, se li prendi, non dimenticare di trattare li con polvere di rame in quanto sono molto vulnerabili alle infezioni fungine).

I fiori sono raggruppati in infiorescenze che spuntano proprio dal centro della pianta, e sono rossi. Mancano i petali, poiché si tratta di strutture che in un luogo come il deserto, dove gli insetti sono pochissimi, significherebbero solo un enorme spreco d'acqua e per niente.

Così, la Welwitschia mirabilis può aiutare i botanici a sviluppare colture più resistenti agli ambienti secchi, cosa che tornerà utile se teniamo conto che in molte parti del mondo il clima si sta riscaldando e le nuvole di pioggia si vedono sempre meno.

Questo è il link dello studio nel caso foste interessati: Studio della natura