Esta é Welwitschia, a planta do deserto que "não pode morrer"

Na África encontramos um dos primeiros lugares que começou a abrigar vida terrestre: o deserto do Namibe. É antigo porque se sabe que já se formou no período terciário, há cerca de 65 milhões de anos. Localizada no sul do continente, possui uma área de 81 mil quilômetros quadrados. Aqui é fácil que as temperaturas cheguem aos 50ºC no verão e em muitos locais quase não chove, e é justamente aí que encontramos uma das plantas mais resistentes do mundo: a Welwitschia mirabilis, a única espécie do gênero Welwitschia.

Alguns a chamam de planta imortal, ou a planta que não pode morrer. Ele cresce a um ritmo muito lento, mas ela está tão bem adaptada ao seu ambiente que sempre quis saber qual é o seu segredo. Agora, finalmente, um estudo científico o revelou.

Com apenas cinco centímetros de chuva por ano, o welwitschia É uma planta que cresce em ritmo lento, mas isso não a impede de viver até 3000 anos., que é a idade estimada de alguns espécimes. Isso significa que as sementes germinaram no início da Idade do Ferro, durante a qual nós, humanos, aprendemos não apenas como trabalhar o ferro, mas também como cultivar plantas. Mas não vamos nos desviar.

Welwitschia foi descoberta em 1860, pelo botânico Friedrich Welwitsch, por esse motivo, eles não hesitaram em usar seu sobrenome como o nome do gênero da planta. Posteriormente, Charles Darwin, assim como outros cientistas, demonstrou interesse por ele e, mais especificamente, por sua longevidade. O que é que te possibilita viver tantos anos sem vacilar, sob um sol escaldante e com apenas algumas gotas de chuva por ano?

A extraordinária genética de Welwitschia

Normalmente, quando uma planta é submetida a tal estresse, ela simplesmente seca, mas a Welwitschia não. Qual é o motivo? Um erro na divisão das células, que ocorreu há cerca de 86 milhões de anos. Esse "erro" fez com que o genoma da planta dobrasse. Mas não é tudo, porque ter mais material genético implica ter que gastar mais energia, e isso no deserto é quase uma missão suicida, dadas as condições climáticas.

Porém, a Welwitschia soube se adaptar sem problemas. De acordo com o estudo, cerca de dois milhões de anos atrás, a atividade dos retrotransposons (para nos entender: são elementos que podem ser amplificados no genoma) intensificados como uma reação ao estresse térmico. Isso fez com que ocorressem mudanças nos genes, mas sem alterar a sequência de DNA que silenciava esses retrotransposons.

Estas mudanças, conhecido pelo nome técnico de epigenética, eles são passados ​​de uma geração para outra, com a qual, os descendentes daquela primeira Welwitschia que conseguiu evoluir para se adaptar ao deserto do Namibe já germinaram com esta qualidade.

Curiosidades a Welwitschia mirabilis

Como resultado dessas mudanças importantes o volume da planta foi reduzido e, consequentemente, também o consumo de energia. Mas há ainda mais: as folhas brotam do meristema basal, isto é, do próprio centro da planta, enquanto na maioria das espécies a nova folhagem surge dos galhos ou caules.

Outro fato curioso é que só tem duas folhas. Quando você vê imagens dá a sensação de que tem que ter mais, mas não é bem assim. Eles começam sendo cotilédones de cerca de 30 milímetros, e aos poucos se transformam em folhas simples, cônicas e verdes que chegam a medir aproximadamente um metro de comprimento.

Embora a seca seja a protagonista indiscutível do Namibe, esta planta consegue se manter hidratado graças ao orvalho da noite. Temos a tendência de pensar que as plantas absorvem água apenas pelas raízes, mas a origem principal de tudo o que vemos e conhecemos está no mar. Portanto, os poros ou estômatos reagem abrindo-se. Quando chove muito, por outro lado, eles são mantidos fechados porque o excesso de água pode afogá-los.

É difícil para um humano ver o florescimento de Welwitschia; no entanto, alguns sortudos o fizeram. Graças a eles, sabe-se que é uma espécie dióica; quer dizer que existem espécimes masculinos e femininos. Isso só complica a possibilidade de deixar descendentes, por isso é quase impossível encontrar sementes para venda, e quando são encontradas têm um preço alto (aliás, se você conseguir, não se esqueça de tratá-las com pó de cobre, pois são muito vulneráveis ​​a infecções fúngicas).

As flores são agrupadas em inflorescências que brotam do centro da planta, e eles são vermelhos. Faltam pétalas, pois são estruturas que em um lugar como o deserto, onde quase não há insetos, significariam um grande desperdício de água e por nada.

Assim, o Welwitschia mirabilis pode ajudar os botânicos a desenvolver plantações mais resistentes a ambientes secos, algo que será útil se levarmos em conta que em muitas partes do mundo o clima está esquentando e as nuvens de chuva estão sendo vistas cada vez menos.

Este é o link de estudo, caso você esteja interessado: Estudo da natureza