La variedad de árboles que podemos encontrar a nivel mundial es abrumadora. Se estima que hay unas 73.300 especies diferentes de árboles, y esto es solo una aproximación, porque nadie es capaz de dar una cifra exacta, ya que se calcula que quedarían otras 9.000 especies arbóreas por descubrir. Por suerte, hay una que sí conocemos bien: el nogal blanco o juglans cinerea.
Esta es una especie originaria de América del Norte, pero seguro que te resulta conocida, porque ha acabado teniendo presencia en muchas partes del mundo. Por eso, hemos pensado que es interesante conocer un poco mejor este tipo de árbol.
Origen y hábitat natural del nogal blanco
Como decíamos, este es un árbol nativo de América del Norte, donde es común verlo crecer de forma silvestre en la región oriental del continente, desde el sureste de Canadá hasta el noreste de Estados Unidos.
Es una especie muy habitual en los bosques templados del Norte América, donde desempeña un importante papel en el mantenimiento de los ecosistemas. Porque sus frutos son un buen alimento para aves, roedores y mamíferos, a los que también aporta cobijo. Además, es un árbol con un alto valor a nivel económico, puesto que su madera es muy apreciada en el mercado por sus diferentes usos.
Por lo que se refiere a su hábitat natural, este es un árbol que se desarrolla bien en suelos ricos en materia orgánica que, además, tienen una buena capacidad para mantener la humedad. De ahí que su presencia sea habitual cerca de ríos, arroyos y otras zonas húmedas.
Características físicas de estos árboles
Ya hemos visto que la procedencia de los nogales blancos se sitúa en América del Norte, pero esta es una zona en la que hay muchas variedades autóctonas. Por eso, si queremos diferenciar al juglans cinerea de otras variedades, vamos a prestar atención a estos rasgos.
Altura
Las medidas de este árbol no son tan sorprendentes como las de otras variedades, pero eso no quiere decir que sea pequeño, ya que puede superar los 20 metros de longitud.
Tronco
Se caracteriza por tener un tronco recto y cilíndrico, en el que se aprecia una corteza grisácea que se divide en surcos y grietas poco profundas a medida que el árbol va cumpliendo años.
Tipo de hojas
El follaje del nogal blanco se compone de hojas alternas compuestas de varios folíolos que se disponen en forma de pluma a lo largo de un eje central.
Esta es una especie caducifolia que pierde sus hojas en otoño, justo antes de que llegue el frío y de entrar en una fase de latencia.
Flores
Las flores de este árbol son unisexuales y aparecen en amentos colgantes que se conocen como racimos. Los amentos masculinos se diferencian por ser más largos y delgados, mientras que los femeninos son más cortos y más gruesos.
Al ser flores unisexuales, para que el nogal blanco produzca frutos es necesario que las flores macho polinicen a las hembras.
Frutos
Este no es un árbol de frutas sino de frutos. El juglans cinerea produce las nueces butternut o nueces blancas. Apreciadas por su sabor suave y mantecoso (de ahí el sobrenombre de “nuez de mantequilla”.) Los frutos aparecen en racimos colgantes, con entre tres y cinco unidades cada uno de ellos. Son nueces de punta corta que están recubiertas de pelo.
Estas nueces son muy populares por constituir una gran fuente de nutrientes. Y es que son ricas en grasas saludables, proteínas, vitaminas, minerales y fibra dietética. Se pueden consumir crudas, tostadas o cocidas, y es habitual incorporarlas a ensaladas, panes y pasteles.
La importancia de la madera del nogal blanco
Antes hemos señalado que este árbol es muy apreciado a nivel comercial por los múltiples usos que se le pueden dar a su madera.
Es una madera con un color y un veteado muy distintivos, con tonos que van desde el marrón más claro al más oscuro. En algunos casos incluso es posible apreciar vetas en matices grises o morados. Su grano es recto, pero en ocasiones puede presentar patrones ondulados que hacen esta madera todavía más especial.
Se trata de una madera relativamente dura y resistente, que ofrece buenas propiedades en cuanto a estabilidad dimensional. Es decir, que es poco propensa a deformarse en situaciones de humedad o de cambio de temperatura.
Debido a su resistencia y a su durabilidad, es una variedad muy apreciada para el uso tanto en interiores como en exteriores. Aunque siempre requiere de una capa de protección extra para que pueda resistir mejor la humedad y reducir la posibilidad de que aparezcan hongos.
Otro de los factores por los que es tan apreciada es porque resulta relativamente fácil trabajar con ella a través de herramientas tanto manuales como eléctricas. Se corta, moldea y lija bien, lo que permite su uso en una gran variedad de proyectos.
Entre los usos comunes de esta madera podemos destacar:
- Fabricación de muebles.
- Elaboración de chapas y molduras.
- Fabricación de suelos de madera dura.
- Revestimientos interiores.
- Fabricación de armas de fuego y cuchillería de calidad.
- Instrumentos musicales de alta gama.
¿La corteza del nogal blanco es medicinal?
No hay estudios científicos que lo corroboren, pero de forma tradicional algunas culturas indígenas de América del Norte han utilizado la corteza de este árbol con fines medicinales. Especialmente para tratar parásitos intestinales, y para tratar infecciones en la boca por sus propiedades antisépticas.
Su uso a nivel medicinal es más bien anecdótico y no ha sido estudiado, por lo que la totalidad de la madera de nogal blanco que se obtiene de la tala de los bosques se destina a una finalidad comercial en el campo de la carpintería y la ebanistería.
El roble blanco es una variedad que se explota a nivel comercial para aprovechar su madera y sus frutos. Un árbol muy resistente que puede llegar a vivir entre 75 y 150 años en condiciones favorables. Como curiosidad, este árbol establece una relación simbiótica con algunos hongos micorrícicos, lo que le permite obtener nutrientes adicionales y mejorar su resistencia frente a enfermedades y condiciones adversas. Quizá en esta curiosa asociación esté la clave para su longevidad. ¿A ti qué te parece?