El mangle rojo o Rhizophora mangle es una variedad vegetal autóctona de regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo. Aunque es especialmente destacable su presencia en las zonas costeras de América Latina y del Caribe.
Como puedes imaginar, el sobrenombre de “rojo” le viene impuesto a este mangle por su color. Y es que tanto las raíces como las ramas pueden llegar a adoptar un tono a medio camino entre rojizo y anaranjado.
Mangles y manglares: ¿de qué estamos hablando?
El término mangle nos sirve para denominar a las diferentes especies de árboles o arbustos que componen los manglares.
Por su parte, un manglar es un ecosistema costero tropical y subtropical. Un bosque que crece en áreas intermareales, donde la tierra recibe humedad tanto del agua dulce de los ríos como del agua salada del mar. Esto da lugar a la presencia de especies vegetales que se han adaptado a este entorno tan particular, donde el agua es salina y los suelos son fangosos.
Las plantas que crecen en estos entornos tienen una serie de características comunes entre sí:
- Raíces aéreas o zancos. Es frecuente que las raíces de las especies vegetales que crecen en un manglar sobresalgan del suelo, como si fueran “zancos”. Consiguen así aportar estabilidad a la estructura de la planta y permiten que esta respire, incluso cuando sube la marea.
- Tolerancia a la salinidad. En líneas generales, las plantas no sobrellevan bien la exposición al agua salina. Sin embargo, las plantas de tipo mangle pueden tolerar altos niveles de salinidad tanto en el agua como en el suelo. Porque tienen la capacidad de filtrar la sal a través de sus raíces y excretarla a través de sus hojas o, en su defecto, acumularla en estructuras que han evolucionado para ello.
- Sistema de reproducción adaptativo. El sistema de reproducción de estas plantas se ha adaptado al entorno costero. De esta forma, algunas se reproducen a través de semillas flotantes.
- Resistencia a condiciones adversas. Son especies capaces de resistir condiciones ambientales extremas que incluyen tormentas, inundaciones, y suelos muy pobres en oxígeno.
El mangle rojo y su papel en los ecosistemas de manglares
El rhizophora mangle es una especie vegetal perteneciente a la familia Rhizophoraceae, de la que existen unas 120 especies y 16 géneros. De todos ellos, el género más conocido es el Rhizophora, que es una presencia habitual en los manglares.
El mangle rojo cumple una importante misión dentro del ecosistema de los manglares, porque constituye el hábitat para una gran cantidad de especies marinas y acuáticas que encuentran refugio y alimentación en las zonas donde crecen estos árboles.
Además, los manglares son algo así como un filtro natural. Se encargan de captar sedimentos y nutrientes y evitan que estos lleguen a ecosistemas marinos sensibles como los arrecifes de coral. Ellos son los responsables, en gran parte, de la claridad del agua y el buen estado de los ecosistemas acuáticos.
El mangle rojo, junto con otras especies propias de los manglares, conforman una barrera natural frente a las tormentas, los huracanes y las marejadas ciclónicas que son comunes en la regiones tropicales y subtropicales. Sus fuertes raíces y sus hojas contribuyen a reducir la fuerza de las olas, protegiendo con ello las áreas costeras frente a la erosión y la inundación.
Características físicas del mangle rojo
Aunque puede resultar complicado diferenciar unos mangles de otros, aquí tienes una serie de detalles físicos que te pueden ayudar a saber si estás ante un mangle rojo o de otro tipo.
Altura y forma
Se trata de un árbol de tamaño mediano a grande. Aunque hay ejemplares que miden en torno a los seis metros de longitud, también se han datado especímenes que superan los 20 metros de altura.
En todo caso, crece siempre de forma erecta y ramificada, con las ramas extendiéndose desde el tronco principal.
Hojas del mangle rojo
Se caracterizan por ser de forma ovalada, con un color verde oscuro brillante. Además, es habitual que acaben en forma puntiaguda y se disponen de forma alterna a lo largo de las ramas del árbol.
Flores y frutos
El mangle rojo produce unas flores pequeñas de color amarillo pálido, que aparecen en forma de racimos en las puntas de las ramas.
Su polinización se produce por efecto de los insectos y del viento, dando lugar después a los frutos. El fruto es una cápsula leñosa de color verde que contiene una única semilla. Cuando madura, se vuelve marrón y se abre, liberando la semilla.
Como ocurre en otros mangles, la semilla del rhizophora mangle tiene la capacidad de flotar. Así, las semillas son transportadas por el agua y se trasladan hacia otros lugares donde la nueva planta puede germinar y crecer.
Esta capacidad de flotación de las semillas es una de las principales responsables de que los manglares alcancen grandes extensiones.
Raíces aéreas
Una de las características distintivas del mangle es que sus raíces son áreas. Sobresalen del suelo y se sumergen en el agua, aportando estabilidad y permitiendo que la planta obtenga oxígeno a pesar de estar establecida en suelos anegados de agua salada.
Color de la corteza
Como decíamos antes, uno de los rasgos esenciales del mangle rojo es el tono rojizo de su tronco y sus ramas. A medida que el árbol va envejeciendo, van apareciendo fisuras y surcos en la corteza.
Una madera con un alto valor comercial
La madera de mangle rojo es especialmente apreciada, porque de forma natural es muy resistente frente al deterioro y se adapta bien a los ambientes húmedos y salidos. Aunque no se utiliza mucho en la construcción de mobiliario por su grano irregular y retorcido, sí tiene muchas aplicaciones en diferentes industrias.
En las comunidades costeras, la madera de mangle rojo se ha utilizado históricamente para construir casas, botes, cercas, y todo tipo de elementos estructurales. Porque es una madera:
- Muy duradera. Con una alta capacidad de resistencia frente a la putrefacción.
- Flexible. Es dura, pero relativamente flexible, por lo que se puede utilizar en estructuras que requieran una cierta capacidad de absorción de choques.
Resistente al fuego.
El mangle rojo es una variedad que nos resulta curiosa porque no la vemos a diario. Pero su verdadera importancia radica en el papel que cumple en la conservación de los ecosistemas manglares.